SOAP, anciennement un acronyme pour « Simple Object Access Protocol« , est une spécification de protocole de messagerie pour échanger des informations structurées lors de la mise en œuvre de services Web dans les réseaux informatiques. Il utilise l’ensemble d’informations XML pour son format de message et repose le plus souvent sur le protocole HTTP pour la négociation et la transmission des messages, bien que certains anciens systèmes utilisent SMTP.
Les caractéristiques principales de SOAP
SOAP est un protocole qui présente plusieurs caractéristiques distinctives qui le rendent particulièrement adapté à divers scénarios d’utilisation en matière de communication et d’intégration d’applications.
Tout d’abord, l’une des caractéristiques fondamentales de SOAP est son extensibilité. Cela signifie qu’il est conçu pour être évolutif et peut être étendu pour inclure de nouvelles fonctionnalités au fil du temps. Par exemple, bien qu’il offre déjà de nombreuses fonctionnalités en standard, de nouvelles extensions, telles que celles liées à la sécurité et à WS-Addressing, sont actuellement en cours de développement. Cette nature extensible garantit que SOAP peut s’adapter aux besoins changeants et aux exigences de sécurité de plus en plus sophistiquées de l’ère numérique.
Ensuite, il y a la neutralité de SOAP. Contrairement à d’autres protocoles qui peuvent être limités à une certaine plateforme ou à un certain type de communication, SOAP est conçu pour être universel. Il peut fonctionner sur presque n’importe quel protocole de communication. Que ce soit HTTP, largement utilisé pour le web, SMTP pour l’envoi de courriers électroniques, TCP pour des communications fiables de bout en bout, ou UDP pour des transmissions plus légères, SOAP peut être utilisé de manière transparente. Cela offre une grande flexibilité dans le choix du mode de communication, ce qui le rend adapté à de nombreux scénarios d’utilisation.
Enfin, une autre caractéristique essentielle est l’indépendance de SOAP. Il ne prescrit pas un modèle de programmation spécifique. Au lieu de cela, il permet l’utilisation de n’importe quel modèle de programmation. Cela signifie que les développeurs ne sont pas limités à une certaine manière de concevoir ou d’implémenter leurs applications. Qu’il s’agisse d’un modèle orienté objet, d’un modèle basé sur des procédures ou de tout autre modèle de programmation, SOAP peut être utilisé. Cette flexibilité est essentielle pour garantir que SOAP peut être intégré dans une variété d’environnements de développement et s’adapter aux diverses préférences et exigences des développeurs.
L’histoire de SOAP
SOAP, qui est largement reconnu aujourd’hui comme un protocole standard pour l’échange d’informations structurées dans le cadre de la mise en œuvre des services web, a une histoire riche et fascinante qui reflète l’évolution rapide des technologies numériques au tournant du siècle.
À ses débuts, SOAP avait un objectif assez différent de celui pour lequel il est majoritairement utilisé aujourd’hui. Il a été conçu initialement comme un moyen pour accéder à des objets distants, une mission cruciale à une époque où l’internet commençait à devenir un outil omniprésent et où la nécessité de connecter des objets et des systèmes à distance devenait une préoccupation majeure. C’est dans cette optique que SOAP a vu le jour sous le nom de XML-RPC en 1998. Ce nom initial reflète sa nature: utilisant le format XML pour la procédure d’appel à distance (RPC, pour « Remote Procedure Call« ).
Malgré son utilité et sa montée en popularité, XML-RPC, malgré son nom, n’a pas immédiatement obtenu la reconnaissance en tant que « norme Web » officielle. Bien que de nombreuses organisations et développeurs l’aient adopté pour faciliter leurs communications inter-systèmes, il lui manquait l’approbation formelle et la reconnaissance d’un organisme de standardisation majeur.
Cela a changé en 2003, une étape importante dans l’histoire de SOAP. Cette année-là, après plusieurs itérations et améliorations du protocole, la version 1.2 de la spécification SOAP a été officiellement consacrée. Elle est devenue une recommandation officielle du W3C (World Wide Web Consortium), l’organisme principal pour les normes du web. Cette reconnaissance a élevé SOAP au rang des technologies essentielles pour le développement web, en solidifiant sa place en tant que protocole de choix pour l’échange d’informations entre systèmes sur le web.
Comment fonctionne SOAP ?
Imaginons un scénario typique : une application souhaite récupérer des informations sur les prix immobiliers d’une certaine région. Au lieu de tenter d’accéder directement à une base de données ou de passer par des mécanismes complexes, elle peut simplement envoyer une demande spécifique, formulée selon le protocole SOAP, à un serveur distant équipé de services Web (voir notre sujet sur l’hébergement Web).
Dans ce contexte, l’application va créer une demande SOAP, qui est en réalité un document structuré selon le format XML. Ce document contient les détails de la demande : par exemple, elle pourrait demander le prix moyen des maisons dans un quartier spécifique d’une ville donnée. Cette demande est ensuite transmise au serveur qui héberge les services Web, dans ce cas, une base de données sur les prix immobiliers.
Le serveur, après avoir reçu et interprété cette demande, entreprendra les actions nécessaires pour récupérer les informations requises. Une fois ces informations obtenues, le serveur les encapsule à son tour dans une réponse SOAP. Cette réponse, tout comme la demande initiale, est également structurée au format XML. Elle contient les données résultantes, par exemple, une liste de propriétés avec leurs prix respectifs, leurs adresses, leurs caractéristiques, etc.
La beauté de ce système réside dans sa standardisation et les données renvoyées dans la réponse SOAP sont formatées de manière telle qu’elles peuvent être facilement lues et intégrées par l’application initiale. Cette application, après avoir reçu et décomposé la réponse, peut alors présenter les informations à l’utilisateur ou effectuer d’autres actions en conséquence.
Terminologie et Concepts Clés de SOAP
La terminologie et les concepts relatifs à SOAP constituent une partie essentielle de sa structure et de sa fonction. Voici une exploration détaillée de ces termes clés pour mieux comprendre leur rôle et leur importance dans le protocole SOAP :
- Commençons par le Message SOAP. Il s’agit de l’unité fondamentale de communication dans SOAP. Lorsque deux nœuds SOAP, c’est-à-dire deux points d’échange, communiquent entre eux, ils échangent des informations sous forme de messages SOAP. Ceux-ci sont structurés de manière spécifique pour assurer une transmission correcte et une interprétation précise de l’information ;
- Enveloppant ce message, nous trouvons l’Enveloppe SOAP. Elle joue un rôle crucial dans le processus car elle marque et identifie spécifiquement le message comme étant un message SOAP. Grâce à cette enveloppe, le système récepteur sait qu’il est en train de traiter un message SOAP et non un autre type de message ou de donnée ;
- À l’intérieur de cette enveloppe, on peut trouver l’Entête SOAP. C’est une partie très versatile du message, car elle peut contenir plusieurs blocs d’en-tête distincts. Chacun de ces blocs d’en-tête est un bloc informatique à part entière. Cela signifie que chaque bloc peut transporter des informations spécifiques, parfois essentielles pour le traitement du message. Par exemple, il pourrait s’agir d’informations relatives à l’authentification, à la sécurité, à la transaction, ou à d’autres métadonnées qui guident le traitement du message ;
- Enfin, après l’entête, vient le Corps SOAP. Il est, en quelque sorte, le cœur du message. C’est ici que réside le contenu principal du message, celui qui est spécifiquement destiné au récepteur SOAP. Que ce soit une demande d’information, une réponse à une précédente demande, ou n’importe quelle autre forme d’échange d’information, c’est dans le corps SOAP que ces données sont encapsulées.
En mettant tout cela en perspective, on peut imaginer le protocole SOAP comme une lettre structurée. L’enveloppe est ce qui entoure la lettre, l’entête contient des informations supplémentaires pour guider la livraison et le traitement de la lettre, et le corps est le contenu principal de la lettre, le message que l’expéditeur souhaite transmettre au destinataire.
Les avantages du protocole SOAP
Le protocole SOAP offre une série d’avantages qui le rendent particulièrement utile et fiable pour diverses applications, notamment dans les domaines des services Web et des communications inter-systèmes. Plongeons-nous plus en détail dans les avantages spécifiés pour en saisir toute la portée :
- Tout d’abord, l’une des grandes forces de SOAP est sa neutralité. En effet, il est conçu pour être indépendant des protocoles de transport sous-jacents. Cela signifie que SOAP peut fonctionner sur un large éventail de protocoles, qu’il s’agisse de HTTP, SMTP, TCP ou de nombreux autres. Cette adaptabilité le rend universellement compatible, ce qui facilite son intégration dans de nombreux environnements différents, qu’ils soient nouveaux ou déjà en place ;
- Un autre avantage majeur est sa capacité à traverser facilement les pare-feu et les proxies. Dans le monde d’aujourd’hui, la sécurité est primordiale, et de nombreux systèmes sont protégés par des pare-feu et d’autres mécanismes de sécurité. L’un des défis des communications inter-systèmes est de garantir que les messages parviennent à leur destination sans être bloqués ou altérés. Grâce à sa conception, SOAP est capable de naviguer dans ces environnements sécurisés avec une relative facilité, assurant ainsi que les communications restent fluides et fiables ;
- Enfin, SOAP bénéficie pleinement des fonctionnalités offertes par XML. XML est un langage de balisage largement utilisé pour la représentation de données structurées. Grâce à sa nature textuelle et à sa structure hiérarchique, XML est à la fois flexible et extensible. En utilisant XML comme format de message, SOAP peut représenter des données complexes de manière structurée et lisible. De plus, en s’appuyant sur XML, SOAP peut tirer parti de toute une gamme d’outils, de librairies et de normes existantes associés à XML, ce qui facilite le développement, l’intégration et la maintenance.
Les inconvénients de SOAP ?
Pour clore notre sujet et conclure l’article, il faut également évoquer les inconvénients du protocole SOAP qui, s’il présente indéniablement de nombreux avantages qui lui ont permis de s’imposer dans de nombreux domaines des services Web, a aussi ses propres problèmes. Décortiquons ces limitations pour mieux comprendre leurs implications.
En premier lieu, l’un des critiques souvent adressées à SOAP est sa verbosité. Le fait qu’il repose sur le format XML peut le rendre encombrant, surtout lorsqu’il s’agit de messages simples. Cette verbosité entraîne non seulement une augmentation de la taille des messages, mais peut aussi rendre le traitement des messages plus lent, car chaque message doit être analysé et interprété. Pour des systèmes où la vitesse et l’efficacité sont cruciales, ce surcoût peut être problématique.
Ensuite, il y a le manque d’une interaction standardisée avec SOAP. Bien que SOAP soit un standard en soi, il n’existe pas d’approche unique et universellement acceptée pour son utilisation. Cela a conduit à une grande variété d’implémentations, parfois incompatibles entre elles. Cette fragmentation a joué en défaveur de SOAP, d’autant plus que d’autres approches, telles que REST, ont émergé et gagné en popularité. REST, en particulier, a séduit de nombreux développeurs par sa simplicité et son utilisation directe du protocole HTTP, offrant une alternative plus épurée à SOAP.
Enfin, bien que SOAP soit neutre en matière de protocole et capable de fonctionner sur différents protocoles de transport, cette neutralité a un coût. SOAP est incapable de tirer pleinement parti des fonctionnalités uniques offertes par certains protocoles. Par exemple, certaines fonctionnalités spécifiques à HTTP ou à d’autres protocoles peuvent ne pas être exploitables directement via SOAP, nécessitant des ré-implémentations ou des solutions de contournement. Cette limitation peut rendre SOAP moins optimal pour des scénarios où ces fonctionnalités spécifiques sont essentielles.
De fait, bien que SOAP ait été innovant à son époque et qu’il continue d’être utilisé dans de nombreux systèmes, il est essentiel de comprendre ses limites. Comme pour toute technologie, il est essentiel de peser ses avantages et ses inconvénients par rapport aux besoins spécifiques d’une application ou d’un système avant de prendre une décision, sachant qu’il existe d’autres solutions également en matières de données structurées comme celles utilisant JSON-LD.
R.C.
