Qu'est-ce qu'un autobronzant ? Définition et fonctionnement

Un autobronzant est un produit cosmétique qui colore la peau sans exposition au soleil ni passage en cabine UV, en donnant l'illusion d'un hâle naturel pendant quelques jours. Crème, lait, gel, mousse, spray ou lingette, il repose presque toujours sur le même principe actif, la dihydroxyacétone ou DHA, un sucre simple qui réagit avec les protéines de la couche la plus superficielle de l'épiderme pour produire une teinte dorée à brune. Longtemps associé à des teints orangés et à des traînées disgracieuses, il a beaucoup progressé et permet aujourd'hui d'obtenir un résultat discret, à condition de bien préparer la peau, par exemple avec un gommage la veille, et d'appliquer le produit avec méthode. Son principal intérêt est de répondre à l'envie de bonne mine sans les dommages cutanés liés aux UV, responsables de coups de soleil, de taches et d'un vieillissement prématuré de la peau. Il faut cependant le présenter honnêtement : un autobronzant ne protège pas du soleil, ne prépare pas la peau à l'exposition et ne remplace en rien une crème solaire. Cette définition explique son fonctionnement, ses différentes formes, la bonne façon de l'appliquer et les précautions à connaître avant de l'adopter.

Qu'est-ce qu'un autobronzant ? Définition

On appelle autobronzant tout produit appliqué sur la peau qui en modifie la couleur par une réaction chimique avec l'épiderme, sans faire intervenir la mélanine, le pigment naturel du bronzage. C'est ce qui le distingue de deux produits voisins avec lesquels on le confond souvent. La poudre bronzante et les fonds de teint ou gels teintés sont du maquillage : ils déposent des pigments à la surface et partent au démaquillage ou à la douche. Les compléments alimentaires dits de préparation au soleil, à base de caroténoïdes, ne colorent pas réellement la peau de la même manière et leur intérêt reste discuté. L'autobronzant, lui, produit une coloration qui ne s'enlève pas à l'eau et qui s'estompe progressivement, en général en quelques jours, au rythme du renouvellement naturel de la peau. Les formules contiennent la DHA, parfois associée à l'érythrulose, un autre sucre au fonctionnement voisin, ainsi qu'une base hydratante, des conservateurs et souvent un parfum destiné à masquer l'odeur caractéristique que dégage la réaction. Certains produits comprennent aussi un colorant temporaire, appelé guide de couleur, qui permet de voir où l'on applique et qui part au premier rinçage, laissant place à la vraie teinte quelques heures plus tard.

Comment fonctionne un autobronzant ? La DHA et la réaction de Maillard

Le fonctionnement d'un autobronzant repose sur une réaction bien connue des chimistes et des cuisiniers, la réaction de Maillard, celle-là même qui fait dorer la croûte du pain ou la viande saisie. Une fois appliquée, la DHA se fixe sur les acides aminés présents dans les cellules mortes de la couche cornée, la strate la plus superficielle de l'épiderme. Cette réaction produit des pigments bruns appelés mélanoïdines, qui donnent à la peau son aspect hâlé. Le processus est lent : la couleur commence à apparaître après deux à quatre heures environ et continue de s'intensifier pendant plusieurs heures, ce qui explique qu'on juge le résultat le lendemain. Comme seule la couche cornée est colorée, le hâle disparaît à mesure que ces cellules mortes s'éliminent, un phénomène appelé desquamation : la teinte s'estompe ainsi en quelques jours, souvent de manière irrégulière là où la peau se renouvelle vite ou frotte davantage. Le bronzage naturel obéit à un tout autre mécanisme, puisque ce sont les mélanocytes, situés plus profondément, qui produisent de la mélanine en réponse à l'agression des UV. Les deux couleurs se ressemblent, mais elles n'ont ni la même origine ni les mêmes conséquences pour la peau.

DHA, érythrulose et intensité de la couleur

La concentration en DHA détermine en grande partie l'intensité du hâle : les formules dites claires en contiennent moins que celles destinées aux peaux mates ou aux résultats rapides, et la réglementation européenne encadre son usage dans les cosmétiques. L'érythrulose réagit plus lentement que la DHA et donne une teinte un peu plus rougeâtre ; associés, les deux ingrédients permettent d'obtenir une couleur plus naturelle et un estompage plus progressif. Le résultat dépend aussi de la peau elle-même : sa richesse en protéines, son épaisseur, son niveau d'hydratation et son pH influencent la réaction. C'est pourquoi les zones où la peau est épaisse et sèche, comme les coudes, les genoux, les chevilles ou les jointures des doigts, absorbent davantage de produit et foncent plus, alors que les zones fines ou grasses prennent moins bien la couleur. L'odeur de biscuit que certains remarquent quelques heures après l'application provient elle aussi de la réaction de Maillard, et non d'un produit périmé. Elle est désormais souvent atténuée par les fabricants, sans jamais disparaître complètement, et elle s'en va à la première douche, quand on rince le surplus de produit qui n'a pas réagi.

Quelles sont les différentes formes d'autobronzant ?

L'autobronzant se décline aujourd'hui sous de nombreuses formes, qui partagent le même principe actif mais se distinguent par leur texture, leur facilité d'application et l'intensité du résultat. Les crèmes et laits restent les plus répandus, notamment pour le visage, car ils hydratent et se dosent facilement. Les mousses et les gels sèchent plus vite et conviennent bien au corps, en particulier avec un gant applicateur. Les sprays facilitent l'accès au dos mais exigent de ne pas respirer le brouillard produit. Les laits hydratants progressifs, peu concentrés, construisent un hâle léger au fil des applications quotidiennes et limitent le risque de taches, ce qui en fait une bonne porte d'entrée pour les débutants. On trouve enfin des lingettes, des gouttes à mélanger à sa crème habituelle et le bronzage par pulvérisation réalisé en institut, qui confie l'application à une professionnelle équipée. Le tableau ci-dessous compare ces formes, sans hiérarchie absolue : le meilleur choix dépend de la zone à traiter, de l'habitude de chacun et du résultat recherché, plutôt que de la promesse inscrite sur l'emballage ou du prix du produit.

Choisir la bonne teinte d'autobronzant

La plupart des gammes proposent plusieurs intensités, généralement claire, moyenne et foncée, qu'il vaut mieux choisir en fonction de sa carnation naturelle plutôt que du hâle rêvé. Une peau très claire qui opte pour une teinte foncée obtiendra souvent un rendu artificiel, avec un risque accru de reflets orangés et de démarcations visibles. Il est plus prudent de commencer par une teinte légère, quitte à superposer une deuxième application le lendemain, que de devoir rattraper une couleur trop soutenue, qui ne disparaîtra qu'avec le temps. Pour le visage, beaucoup préfèrent un produit spécifique, plus fluide et souvent non comédogène, c'est-à-dire formulé pour ne pas obstruer les pores, afin d'éviter l'apparition d'imperfections. Les sous-tons comptent aussi : certaines formules tirent vers le doré, d'autres vers le brun ou l'olive, ce qui modifie beaucoup le rendu selon les peaux. Enfin, la teinte varie d'un individu à l'autre pour un même produit, car la réaction dépend de la chimie propre à chaque épiderme : faire un essai sur une petite zone, comme l'intérieur de l'avant-bras, permet d'anticiper la couleur obtenue avant de s'attaquer au corps entier ou au visage.

Comment appliquer un autobronzant sans traces ?

Une application réussie d'autobronzant commence la veille, avec une exfoliation douce du corps qui élimine les cellules mortes et offre une surface lisse et homogène, condition indispensable pour éviter les taches. Il vaut mieux faire l'épilation ou le rasage au moins un jour avant, pour que les pores ne retiennent pas de produit sous forme de petits points. Le jour J, la peau doit être propre et sèche, sans déodorant, parfum ni huile, qui peuvent perturber la réaction. On applique une crème légère sur les zones sèches, coudes, genoux, chevilles, talons et dos des mains, pour qu'elles n'absorbent pas trop de produit. L'autobronzant s'étale ensuite par zones, en mouvements circulaires, idéalement avec un gant applicateur qui évite de colorer la paume des mains, en terminant par les articulations avec le peu de produit restant sur le gant. Sans gant, il faut se laver soigneusement les mains et les ongles juste après. Il convient ensuite de laisser sécher plusieurs minutes avant de s'habiller avec des vêtements amples et sombres, et d'éviter l'eau, la transpiration et le sport pendant les heures qui suivent, le temps que la couleur se développe.

Entretenir et faire durer son hâle

Le hâle obtenu avec un autobronzant dure en général quelques jours, puis s'estompe au rythme du renouvellement de la peau. Pour le prolonger et surtout éviter qu'il ne parte par plaques, il faut avant tout hydrater quotidiennement la peau, car une peau sèche desquame plus vite et de manière irrégulière. Les douches très chaudes et longues, les bains prolongés, la piscine chlorée et le hammam accélèrent la disparition de la couleur, de même que les gommages et les gants de crin, à réserver au moment où l'on souhaite justement repartir de zéro. Une nouvelle application tous les deux ou trois jours permet d'entretenir le résultat, en veillant à ne pas superposer indéfiniment les couches, au risque d'accumulations sur les zones déjà foncées. Lorsque la couleur commence à devenir inégale, il est plus simple de l'effacer par une exfoliation douce et de recommencer sur une peau nette. En cas de raté, trace sur une cheville ou paume colorée, un gommage léger ou simplement un peu de patience suffisent (le jus de citron, irritant et photosensibilisant, est à proscrire) : la couleur finit toujours par partir avec les cellules mortes, en quelques jours au plus.

Autobronzant et soleil : ce qu'il faut savoir

C'est l'idée reçue la plus répandue et la plus dangereuse : un autobronzant ne protège pas du soleil. La couleur obtenue n'est pas de la mélanine et n'offre qu'une protection négligeable contre les UV, sans commune mesure avec celle d'un produit solaire. Une peau colorée par la DHA brûle donc aussi vite qu'une peau claire, et il faut appliquer une protection solaire adaptée dès que l'on s'expose, même si l'on se trouve déjà bien hâlé. Certains travaux ont par ailleurs suggéré que la peau fraîchement traitée à la DHA pourrait produire davantage de radicaux libres sous l'effet des UV pendant les heures qui suivent l'application ; sans dramatiser, cette observation incite à éviter de s'exposer longuement juste après avoir mis de l'autobronzant. Certains produits affichent un indice de protection, mais celui-ci ne vaut que quelques heures après l'application, et non pendant toute la durée du hâle. L'autobronzant présente en revanche un intérêt réel pour la santé publique : il permet de répondre à l'envie de peau dorée sans recourir aux cabines de bronzage, dont les UV artificiels sont classés comme cancérogènes, ni aux expositions prolongées, première cause évitable des cancers de la peau. C'est un substitut au bronzage, pas une préparation à celui-ci.

Autobronzant : précautions, risques et idées reçues

Appliqué sur la peau, l'autobronzant est généralement bien toléré, mais quelques précautions restent utiles. Un test de tolérance sur une petite zone, quarante-huit heures avant la première utilisation, permet de repérer une éventuelle réaction, le plus souvent due au parfum ou aux conservateurs plutôt qu'à la DHA elle-même. Les peaux sensibles, sujettes à l'eczéma ou à la rosacée privilégieront les formules sans parfum et éviteront les zones irritées ou lésées. Avec les sprays et la pulvérisation en institut, il faut protéger les yeux, les lèvres et les voies respiratoires, car l'inhalation de DHA n'est pas recommandée : bonne ventilation, pince-nez ou masque et paupières fermées sont de mise. Pendant la grossesse, les autorités ne signalent pas de risque particulier pour les crèmes appliquées sur la peau, la DHA ne traversant que très peu l'épiderme, mais il reste raisonnable de demander conseil à son médecin et d'éviter les sprays. Enfin, l'autobronzant peut tacher le linge clair, les draps et certains tissus pendant les premières heures, et il ne faut pas oublier que le hâle masque parfois des grains de beauté qu'il convient de continuer à surveiller.

Un hâle sans soleil pour toutes et tous ?

Utilisé correctement, l'autobronzant peut convenir à presque tous les types de peau, y compris aux carnations claires qui ne bronzent jamais vraiment et qui ont tout intérêt à ne pas chercher le hâle au soleil. Les hommes l'utilisent de plus en plus, souvent sous forme de soins teintés ou de laits progressifs pour le visage, plus faciles à doser. Il peut aussi servir ponctuellement à unifier une carnation, par exemple pour estomper les démarcations d'un maillot ou rendre moins visibles certaines différences de teinte, sans toutefois corriger un problème de pigmentation, qui relève d'un avis dermatologique. Il ne faut pas en attendre plus qu'il ne peut donner : le résultat reste superficiel, temporaire et dépendant de la qualité de l'application, et l'idée d'un teint parfait sans effort relève davantage du discours publicitaire que de la réalité. Reste qu'il constitue l'option la plus sûre pour qui tient à une peau dorée, bien plus que les séances de bronzage ou les expositions prolongées, ou que les modes qui consistent à jouer avec les coups de soleil, comme le sunburn art, que les dermatologues déconseillent formellement.