Que signifie le chiffre 6 ? Définition, propriétés et symbolique

Le chiffre 6 sert à écrire le nombre six, qui suit cinq et précède sept. On le croise sur la face la plus convoitée d'un dé, dans les boîtes d'œufs vendues par demi-douzaine, dans les alvéoles hexagonales des ruches ou dans les six branches d'un flocon de neige, et les Français l'ont même adopté pour désigner leur pays, surnommé l'Hexagone en raison de sa forme. Pour les mathématiciens, six est un nombre d'exception, puisque c'est le premier nombre parfait, égal à la somme de ses diviseurs. Les religions et les traditions symboliques lui ont prêté des valeurs contrastées : nombre de la création achevée et de l'être humain dans la Bible, nombre de l'harmonie et de la beauté dans la kabbale, nombre de la réussite en Chine, mais aussi, sous la forme du célèbre 666, nombre inquiétant de la Bête de l'Apocalypse. Comme tout chiffre de notre système de numération, le 6 est d'abord un signe d'écriture, mais il porte avec lui une histoire riche, faite de géométrie, de calendrier et de croyances. Cette page présente ses propriétés mathématiques, sa présence dans la nature, sa symbolique religieuse et culturelle, son rôle dans la vie quotidienne et les expressions françaises qui l'emploient.

Que signifie le chiffre 6 en mathématiques ?

En arithmétique, six est un entier naturel pair, produit des deux plus petits nombres premiers, 2 et 3. Sa propriété la plus célèbre est d'être le plus petit nombre parfait : ses diviseurs propres, 1, 2 et 3, ont pour somme 1 + 2 + 3 = 6. Les mathématiciens grecs, en particulier Euclide, s'intéressaient déjà à ces nombres rares, dont le suivant est 28 (1 + 2 + 4 + 7 + 14), puis 496 et 8 128 ; on n'en connaît aujourd'hui qu'un nombre limité, tous pairs, et l'existence d'un nombre parfait impair reste une question ouverte. Six possède une autre curiosité : il est à la fois la somme et le produit de 1, 2 et 3, et il correspond à la factorielle de 3 (3 ! = 6), c'est-à-dire au nombre de façons de ranger trois objets dans un ordre différent. C'est aussi un nombre triangulaire, puisque six billes peuvent former un triangle de trois rangées. En géométrie, l'hexagone régulier à six côtés a la propriété de paver le plan sans laisser de vide, comme le carré et le triangle équilatéral, et il se découpe exactement en six triangles équilatéraux. Le cube, enfin, compte six faces carrées, ce qui explique les six faces numérotées du dé classique. Le système sexagésimal hérité des Babyloniens, qui compte en base soixante, nous a légué les soixante minutes de l'heure et les 360 degrés du cercle, deux multiples de six.

D'où vient le mot six et comment le prononcer ?

Le mot six vient du latin sex, issu d'une racine indo-européenne que les linguistes reconstruisent sous une forme proche de *s(w)eks. Cette origine commune explique les ressemblances entre les langues d'Europe : sei en italien, seis en espagnol et en portugais, six en anglais, sechs en allemand, shest' en russe, et le grec hex, où le s initial s'est transformé en souffle, comme dans d'autres mots grecs. Le x final du français ne se prononce pas comme on pourrait le croire : c'est une ancienne graphie qui notait un s. Sa prononciation varie d'ailleurs selon la position du mot, ce qui embarrasse souvent les apprenants : on dit « [sis] » quand le mot est isolé ou en fin de groupe (« j'en ai six »), « [si] » devant un mot commençant par une consonne (« six livres ») et « [siz] » devant une voyelle ou un h muet, avec une liaison (« six enfants »). Les dérivés suivent la même logique, puisque « sixième » se prononce avec un son z. Ces particularités, que le chiffre partage avec « dix », rappellent que l'orthographe des nombres français conserve de nombreuses traces de son histoire.

Le chiffre 6 dans la nature : ruches, flocons et cristaux

La nature offre de nombreux exemples où le nombre 6 semble jouer un rôle privilégié. Les plus célèbres sont les alvéoles des rayons de cire construits par les abeilles, qui forment un réseau d'hexagones presque réguliers. Ce choix n'a rien de mystérieux : parmi les formes qui pavent une surface sans laisser d'espace perdu, l'hexagone est celle qui délimite une surface donnée avec le plus petit périmètre, ce qui économise la cire, une matière coûteuse à produire pour la colonie. Les mathématiciens ont longtemps parlé de « conjecture du nid d'abeille » avant qu'elle soit démontrée à la fin du XXe siècle. Les flocons de neige présentent eux aussi une symétrie d'ordre six, avec leurs six branches souvent très ramifiées : cette forme découle de la structure cristalline de la glace, dans laquelle les molécules d'eau s'organisent selon un réseau hexagonal. Leur aspect découpé évoque les fractales, ces figures qui se répètent à différentes échelles, même s'il ne s'agit pas de fractales parfaites. Le six se retrouve encore chez les insectes, appelés hexapodes parce qu'ils ont six pattes, dans les colonnes de basalte qui forment des prismes à cinq ou six pans sur certains sites volcaniques, ou en chimie, avec l'atome de carbone qui compte six protons et la molécule de benzène, dont les six atomes de carbone dessinent un anneau hexagonal.

Quelle est la symbolique du chiffre 6 dans les religions ?

La symbolique du chiffre 6 varie beaucoup selon les traditions religieuses. Dans la Bible, le récit de la Genèse décrit une création accomplie en six jours, suivie d'un septième jour de repos ; l'être humain est créé le sixième jour, ce qui a conduit de nombreux commentateurs à faire du six le nombre de l'homme et du travail, inachevé par rapport au sept, nombre de la plénitude divine. Le livre de l'Apocalypse mentionne le nombre de la Bête, 666, souvent interprété comme le comble de l'imperfection humaine, ou, selon de nombreux historiens, comme un nombre codé désignant un empereur romain persécuteur, en particulier Néron, par le jeu des valeurs numériques des lettres. La peur de ce nombre a même reçu un nom savant, l'hexakosioihexekontahexaphobie. Dans la kabbale juive, la sixième des dix sefirot, Tiferet, est associée à la beauté et à l'harmonie, au centre de l'arbre de vie. La tradition musulmane sunnite enseigne six articles de foi (croire en Dieu, en ses anges, en ses livres révélés, en ses prophètes, au Jour dernier et au destin), à distinguer des cinq piliers de l'islam, et le Coran évoque lui aussi une création en six jours. L'hindouisme compte enfin six écoles classiques de philosophie, les darshanas, et l'étoile à six branches, ou sceau de Salomon, est devenue l'emblème du judaïsme sous le nom d'étoile de David.

Le chiffre 6 dans la culture et la vie quotidienne

En Chine, le chiffre 6 est considéré comme un nombre favorable, car sa prononciation, liù, rappelle un mot qui évoque l'écoulement fluide, d'où l'idée que « tout se déroule sans accroc » : les commerçants recherchent les numéros de téléphone ou les plaques d'immatriculation qui en contiennent plusieurs. En France, le six a donné son surnom au pays tout entier, l'Hexagone, expression qui s'est imposée au XXe siècle dans les médias pour désigner la France métropolitaine, dont le contour s'inscrit grossièrement dans une figure à six côtés. Le six structure aussi la vie de tous les jours : on achète les œufs par six, la bière ou l'eau en packs de six, on compte en demi-douzaines, et le système scolaire français fait entrer les élèves au collège par la classe de sixième. Le dé classique, cube à six faces, est conçu pour que la somme de deux faces opposées soit toujours égale à sept, et le « six » est souvent la face qui fait gagner ou rejouer. On parle encore de sixième sens pour désigner une intuition qui semble dépasser les cinq sens, et le football, le rugby ou le hockey sur glace connaissent tous des postes ou des formations où le six a un rôle. En musique, la sixte est l'intervalle de six degrés, et la mesure à six-huit donne aux gigues et aux barcarolles leur balancement caractéristique.

Les expressions et les usages du chiffre 6 en français

La langue française a intégré le chiffre six dans plusieurs tournures savoureuses. La plus courante est sans doute « à la six-quatre-deux », qui signifie « vite et sans soin », pour un travail bâclé : son origine n'est pas établie avec certitude, et l'on a proposé des rapprochements avec des jeux ou des rythmes de comptage, sans qu'aucune explication ne s'impose. Le mot « sixain » ou « sizain » désigne une strophe de six vers, et l'« hexamètre », un vers de six pieds de la poésie grecque et latine, a donné son rythme aux épopées d'Homère et de Virgile. Le préfixe grec hexa- (hexagone, hexagonal, hexapode) et le latin sex- (sextuor, sextuple, semestre, qui désigne une période de six mois) fournissent toute une famille de mots savants. Dans la vie publique, on parle de « Tournoi des Six Nations » en rugby, de « sixième République » dans les débats institutionnels, ou de « sixième continent » pour les plaques de déchets flottant sur les océans. La chimie organique, avec ses cycles à six atomes, et l'informatique, où le système hexadécimal compte en base seize avec les chiffres de 0 à 9 et les lettres de A à F, ont emprunté le même préfixe, preuve de la vitalité de cette racine grecque dans les vocabulaires techniques.

Le chiffre 6 en numérologie, en astrologie et au tarot

Les arts divinatoires ont eux aussi leur lecture du chiffre 6, qu'il faut prendre pour ce qu'elle est : une tradition symbolique et non une connaissance vérifiée. En numérologie, le 6 est associé au foyer, à la famille, à la responsabilité et au sens du service, en écho à l'image de l'hexagone, figure équilibrée et protectrice. En astrologie, la Vierge occupe la sixième place du zodiaque, qui commence avec le Bélier ; elle est décrite comme un signe de terre, méthodique et attentif aux détails, et la sixième maison du thème astral est traditionnellement liée au travail quotidien et à la santé. Ces descriptions relèvent de conventions anciennes et n'ont jamais été confirmées par les études scientifiques, qui ne trouvent aucun lien entre la position des astres et les traits de caractère. Le tarot de Marseille, enfin, place en sixième position une carte très commentée, L'Amoureux, qui représente un jeune homme hésitant entre deux femmes sous le regard d'un Cupidon armé de son arc : elle symbolise le choix, l'union et parfois l'indécision. Cette lame appartient aux vingt-deux cartes principales du jeu, que l'on désigne sous le nom d'arcanes majeurs.