Que signifie « tomber des nues » ? Sens et origine de l'expression

Apprendre une nouvelle totalement inattendue, découvrir qu'un collègue démissionne, qu'un ami cachait un secret ou qu'un projet que l'on croyait acquis vient d'être annulé : dans ces moments-là, on tombe des nues. L'expression signifie être extrêmement surpris, stupéfait, au point de rester un instant sans réaction, comme si l'on découvrait brusquement une réalité dont on ne soupçonnait rien. Son image est d'une grande poésie, car les « nues » ne sont rien d'autre que les nuages, dans un vieux mot français aujourd'hui réservé à quelques locutions et à la langue littéraire. Celui qui tombe des nues ressemble à un voyageur qui chuterait du ciel et atterrirait, ébahi, dans un monde qu'il ne reconnaît pas. La formule appartient à la riche famille des expressions de la surprise, aux côtés de « tomber de haut », « en rester bouche bée » ou « être médusé », mais elle possède sa nuance propre, celle d'une stupeur mêlée d'incompréhension. Elle pose aussi un petit piège orthographique, puisque l'on écrit souvent à tort « tomber des nus ». Cette page explique le sens exact de l'expression, son origine, le mot « nue » et sa descendance, la manière de l'employer, ses synonymes et la façon dont elle se distingue de ses proches cousines.

Que signifie « tomber des nues » ?

Tomber des nues, c'est être profondément étonné par un événement, une nouvelle ou une révélation auxquels on ne s'attendait absolument pas. L'expression traduit une surprise totale, presque une sidération, qui laisse un moment désemparé. Elle s'applique surtout aux situations où l'on découvre quelque chose que les autres savaient peut-être déjà, ou que l'on aurait pu deviner : « Quand elle m'a annoncé son départ, je suis tombé des nues. » Elle comporte souvent une part d'incompréhension, voire de naïveté, celui qui tombe des nues n'ayant rien vu venir. Le mot « nues », au pluriel, désigne ici les nuages, et l'expression n'a rien à voir avec une autre locution aérienne qui évoque elle aussi les nuages mais dans un sens tout différent, avoir la tête dans les nuages, qui qualifie une personne distraite et rêveuse. Les deux images peuvent toutefois se rejoindre : c'est parfois parce qu'on avait la tête dans les nuages que l'on tombe des nues en découvrant brutalement la réalité. L'expression appartient au registre courant et peut s'employer aussi bien à l'oral qu'à l'écrit, dans la conversation comme dans la presse ou la littérature.

Tomber des nues ou tomber de haut ?

Les deux expressions sont proches et souvent confondues, mais elles ne disent pas exactement la même chose. Tomber des nues exprime avant tout la surprise : on découvre quelque chose d'inattendu, qui peut être bon, mauvais ou simplement étrange. On peut tomber des nues en apprenant qu'on a gagné un concours auquel on avait oublié de participer, comme en découvrant une fraude. Tomber de haut insiste davantage sur la déception : on perd brutalement une illusion, on découvre que la réalité est bien moins favorable que ce que l'on croyait, et la chute est d'autant plus douloureuse que l'on se croyait haut placé ou bien informé. On tombe de haut en apprenant qu'un ami nous a trahi ou qu'un projet auquel on croyait est voué à l'échec. Dans les deux cas, l'image de la chute traduit le choc ressenti, mais l'une met l'accent sur l'étonnement, l'autre sur la désillusion. Il arrive bien sûr que l'on vive les deux à la fois : on peut tomber des nues puis, en mesurant les conséquences de la nouvelle, tomber de haut. Choisir la bonne expression permet de nuancer finement ce que l'on a ressenti.

D'où vient l'expression « tomber des nues » ?

Le mot nue vient du latin nubes, « nuage ». En ancien français, il désignait couramment les nuées et le ciel chargé de nuages, avant d'être progressivement supplanté par « nuage », un dérivé apparu plus tard, et de ne survivre que dans la langue poétique et dans quelques expressions figées. L'image de quelqu'un qui tombe du ciel pour désigner une personne surgie de nulle part, ignorante de ce qui se passe autour d'elle, est très ancienne et se retrouve dans plusieurs langues ; le latin connaissait déjà des formules comparables pour qualifier un inconnu apparu soudainement, comme venu d'un autre monde. En français, « tomber des nues » a d'abord pu évoquer cette situation de l'étranger qui débarque sans rien savoir, puis le sens s'est déplacé vers l'état de stupeur de celui qui découvre brusquement une réalité qu'il ignorait. Les explications plus romanesques qui circulent parfois, rattachant la formule à d'anciens rites de retour au foyer, ne reposent sur aucun lien démontré avec l'expression française : l'image du ciel et des nuages suffit à en rendre compte.

Les « nues » et leur famille dans la langue française

Si le mot nue a presque disparu de l'usage courant, il a laissé une descendance plus vivante qu'on ne l'imagine. « Nuée », qui désigne un gros nuage ou, au figuré, une grande quantité (une nuée de moustiques, une nuée de journalistes), en est directement issu. « Nuage » s'est formé sur le même radical et a fini par le remplacer. Plus surprenant, le mot « nuance » s'y rattache également : il vient de l'ancien verbe nuer, qui signifiait assortir des couleurs en dégradé, à la manière des teintes changeantes des nuages. La locution « porter aux nues » ou « élever aux nues », qui signifie louer quelqu'un avec excès, utilise la même image du ciel, mais dans un mouvement ascendant : on porte aux nues celui que l'on admire, tandis que l'on tombe des nues lorsque la réalité nous surprend. Ces deux expressions forment un couple amusant, l'une montant vers les nuages et l'autre en descendant. Le schéma suivant présente cette petite famille de mots issus du latin nubes, qui montre comment un terme ancien peut continuer à vivre dans la langue sous des formes variées et parfois méconnaissables.

Comment employer « tomber des nues » ? Exemples

L'expression tomber des nues se conjugue à tous les temps, le plus souvent au passé composé ou au présent de narration : « je suis tombé des nues », « elle tombe des nues en découvrant la facture ». Elle se construit volontiers avec un complément qui précise la cause de la surprise, introduit par « en » suivi d'un participe (« en apprenant la nouvelle »), par « quand » ou « lorsque ». Elle s'emploie dans toutes sortes de situations : découverte d'un secret, annonce professionnelle inattendue, résultat surprenant, comportement inhabituel d'un proche. On peut aussi l'utiliser ironiquement pour souligner la naïveté de quelqu'un qui feint la surprise : « il fait mine de tomber des nues, alors que tout le monde était au courant ». Le tableau ci-dessous présente quelques exemples d'emploi, avec la nuance qu'y prend l'expression, de l'étonnement sincère à la surprise jouée.

Comment écrire « tomber des nues » ? Des nues et non des nus

La faute la plus fréquente consiste à écrire « tomber des nus », par confusion avec l'adjectif « nu », qui signifie dévêtu. Cette graphie fautive n'a aucun sens dans l'expression, qui fait référence aux nuages et non à une quelconque nudité. Il faut donc écrire « tomber des nues », avec un « e » final, car « nue » est un nom féminin, employé ici au pluriel. La même règle vaut pour « porter aux nues » ou « élever aux nues », que l'on voit parfois écrits de façon erronée. Pour s'en souvenir, il suffit de penser à la famille du mot : nue, nuée, nuage. La prononciation, en revanche, est identique, ce qui explique la fréquence de l'erreur à l'écrit. Notons aussi que le verbe « tomber » se conjugue avec l'auxiliaire être aux temps composés, ce qui impose l'accord du participe avec le sujet : « elles sont tombées des nues ». Enfin, l'expression ne s'emploie pas avec un autre verbe de mouvement : on ne dit pas « descendre des nues » ou « chuter des nues », qui sonneraient comme des déformations plaisantes, même si un écrivain peut s'autoriser ce genre de jeu stylistique pour surprendre son lecteur.

Synonymes de « tomber des nues »

La langue française regorge d'expressions pour dire la surprise, et chacune possède sa couleur. « Tomber de la lune » est sans doute le synonyme le plus proche par l'image : celui qui tombe de la lune semble ignorer ce que tout le monde sait, il est déconnecté de la réalité. « En rester bouche bée » ou « rester comme deux ronds de flan » insistent sur l'effet physique de l'étonnement, la bouche ouverte et l'incapacité à répondre. « Les bras m'en tombent » exprime une stupeur mêlée d'accablement, tandis que « ne pas en croire ses yeux » ou « ses oreilles » soulignent l'incrédulité. Les adjectifs ne manquent pas non plus : surpris, étonné, stupéfait, ébahi, abasourdi, sidéré, estomaqué, éberlué, interloqué, chacun avec un degré d'intensité et un registre propres. « Être soufflé » ou « être scotché », plus familiers, évoquent le choc reçu comme un coup. À l'inverse, celui qui ne tombe jamais des nues est « blasé », « averti » ou « au courant de tout », et l'on dit qu'il ne s'étonne plus de rien. Choisir parmi ces formules permet de doser précisément la surprise que l'on veut exprimer, de l'étonnement léger à la sidération complète.

Une gradation de la surprise

Toutes ces expressions ne se valent pas en intensité. On peut les ranger sur une échelle qui irait de la simple surprise à la stupéfaction la plus totale. Être étonné ou surpris correspond au premier degré : on ne s'attendait pas à la nouvelle, mais on l'accueille sans trouble majeur. Être interloqué ou décontenancé marque un cran supplémentaire, avec un moment d'hésitation ou d'embarras. Tomber des nues, rester bouche bée ou être abasourdi traduisent une surprise forte, qui laisse un instant sans voix et sans réaction. Au sommet de l'échelle, être sidéré, pétrifié ou frappé de stupeur évoque un choc qui paralyse, comme si l'on était soudain changé en pierre. Cette dernière image n'est pas qu'une métaphore lointaine : elle renvoie à plusieurs récits de la mythologie antique, dans lesquels des personnages se figent littéralement sous l'effet d'un regard ou d'une vision effrayante. La langue garde la trace de ces récits dans plusieurs mots courants, et c'est en particulier la légende de la Gorgone, dont le regard changeait en pierre ceux qui la contemplaient, qui a donné l'expression être médusé, synonyme d'une stupeur si intense qu'elle immobilise complètement.