Qu'est-ce que le dessin manga ? Définition du style de la BD japonaise

Le dessin manga désigne le style graphique propre à la bande dessinée japonaise, reconnaissable à ses grands yeux expressifs, à ses lignes de vitesse qui traversent les cases et à ses pages en noir et blanc qui se lisent de droite à gauche. Le mot japonais manga (漫画) associe deux caractères : 漫 (man), qui évoque l'idée d'un trait libre, spontané ou divertissant, et 画 (ga), qui signifie dessin ou image. Né d'une longue tradition d'images narratives, le genre a pris sa forme moderne au Japon au XXe siècle avant de conquérir le monde entier, porté par les dessins animés, les magazines de prépublication et une incroyable variété de récits adressés à tous les âges. En France, il occupe aujourd'hui une place considérable dans les rayons des libraires et sur les tables des dessinateurs amateurs, qui sont nombreux à vouloir apprendre ses codes. Cette définition explique d'où vient le dessin manga, quelles sont ses caractéristiques graphiques, comment se répartissent ses grands genres et comment s'y initier, que l'on soit simple lecteur curieux ou futur mangaka, le nom japonais de l'auteur de manga.

Qu'est-ce que le dessin manga ? Définition et sens du mot

Au sens strict, le manga est la bande dessinée japonaise, et le dessin manga l'ensemble des conventions visuelles qui permettent de la reconnaître au premier coup d'œil. La traduction littérale du terme reste débattue : on la rend volontiers par « dessin divertissant », « image dérisoire » ou « esquisse au fil du pinceau », toutes ces formules soulignant la spontanéité du trait plutôt que la recherche du réalisme. Le mot s'écrit en kanjis (漫画) mais aussi en hiragana (まんが) ou en katakana (マンガ), selon l'effet recherché par l'éditeur. Hors du Japon, son usage s'est élargi et l'on parle couramment de « style manga » pour désigner des œuvres inspirées de cette esthétique, y compris lorsqu'elles sont réalisées en Europe ou en Amérique. Le manga partage avec le roman graphique l'ambition de raconter de longues histoires en images, mais il s'en distingue par son mode de publication en feuilleton, son rythme de lecture très rapide et une grammaire visuelle héritée du cinéma. Le dessinateur, appelé mangaka, travaille souvent avec des assistants chargés des décors, des trames et des finitions, car le rythme imposé par les magazines japonais exige de livrer de nombreuses pages chaque semaine ou chaque mois.

Manga, anime, manhwa : ne pas tout confondre

Le vocabulaire qui entoure le dessin manga prête souvent à confusion. Le manga désigne l'œuvre imprimée ou numérique, composée de planches dessinées, tandis que l'anime correspond au dessin animé japonais, souvent adapté d'un manga à succès, mais parfois conçu directement pour l'écran. Beaucoup de lecteurs français ont d'ailleurs découvert les personnages par la télévision avant de lire les volumes papier, ce qui explique l'amalgame encore fréquent entre les deux. Le manhwa est l'équivalent coréen du manga et le manhua son cousin chinois : ils partagent certains codes graphiques, mais se lisent généralement de gauche à droite, et le manhwa s'est récemment développé sous la forme du webtoon, un format vertical en couleurs pensé pour le défilement sur smartphone. Les termes tankōbon (le volume relié qui rassemble plusieurs chapitres) et one-shot (une histoire complète en un seul chapitre) appartiennent aussi au jargon des amateurs. Enfin, l'expression « style manga » ne garantit pas une origine japonaise : de nombreux auteurs français publient aujourd'hui des séries dessinées selon ces codes, parfois qualifiées de « manfra » ou de manga français.

D'où vient le dessin manga ? Histoire, d'Hokusai à Osamu Tezuka

Les historiens aiment rattacher le dessin manga à une très ancienne tradition japonaise d'images qui racontent. Les rouleaux peints du Moyen Âge, comme le célèbre Chōjū-giga où des grenouilles, des lièvres et des singes se comportent comme des humains, sont souvent cités comme de lointains ancêtres, de même que les estampes et les livres illustrés de l'époque d'Edo. Le mot lui-même doit beaucoup au peintre Katsushika Hokusai, qui publie à partir de 1814, c'est-à-dire au début du XIXe siècle et non du XXe comme on le lit parfois, une série de carnets de croquis intitulés Hokusai Manga, remplis de personnages, d'animaux et de scènes de la vie quotidienne. Au tournant du XXe siècle, l'influence des caricatures de presse occidentales et de dessinateurs comme Kitazawa Rakuten contribue à imposer le terme pour désigner les histoires en images publiées dans les journaux. La véritable révolution survient après la Seconde Guerre mondiale avec Osamu Tezuka, surnommé le « dieu du manga », auteur d'Astro Boy : inspiré par le cinéma et les dessins animés américains, il dote ses personnages de grands yeux expressifs et adopte un découpage dynamique, proche des plans d'un film, qui va devenir la marque de fabrique du manga moderne.

Quelles sont les caractéristiques du dessin manga ?

Plusieurs conventions permettent de reconnaître le dessin manga. La plus célèbre concerne les yeux surdimensionnés, souvent ornés de reflets lumineux, qui servent à exprimer les émotions avec force, tandis que le nez et la bouche se réduisent à quelques traits. Les visages et les corps obéissent à des proportions stylisées, et les dessinateurs n'hésitent pas à basculer d'un registre à l'autre au sein d'une même page : un personnage dessiné de façon réaliste peut soudain apparaître en version chibi ou super deformed, avec une tête énorme et un corps minuscule, pour souligner un effet comique. Le mouvement est rendu par des lignes de vitesse qui strient l'arrière-plan, et les sentiments par un répertoire de symboles codifiés, comme la goutte de sueur de l'embarras ou la veine qui gonfle sur le front de la colère. La plupart des mangas sont imprimés en noir et blanc, les gris étant obtenus grâce à des trames (des motifs de points autocollants, aujourd'hui souvent numériques). Les onomatopées, dessinées à la main, font partie intégrante de l'image, et le découpage en cases de tailles très variables donne au récit un rythme cinématographique qui se lit très vite.

Une lecture de droite à gauche

Le sens de lecture constitue l'une des particularités les plus déroutantes du manga pour un lecteur européen. Comme les livres japonais traditionnels, un volume de manga s'ouvre par ce qui serait pour nous la dernière page : la reliure se trouve à droite, les pages se tournent vers la droite et, à l'intérieur de chaque planche, les cases se lisent de la droite vers la gauche, puis de haut en bas. Les bulles suivent la même logique, et le texte japonais, lui, s'écrit souvent verticalement. Pendant longtemps, les éditeurs occidentaux ont « retourné » les planches en miroir pour les adapter aux habitudes locales, au prix de nombreuses incohérences, comme des personnages devenus gauchers. Depuis les années 1990, la plupart des éditions françaises respectent le sens de lecture japonais, afin de préserver le travail de l'auteur et la composition de ses pages. Un petit schéma placé à la fin du volume, à l'endroit où le lecteur non averti l'ouvre spontanément, rappelle d'ailleurs souvent cette règle. Pour le dessinateur amateur qui souhaite créer ses propres planches dans l'esprit du manga, adopter ce sens de lecture est un choix possible, mais pas une obligation : de nombreux auteurs francophones conservent la lecture de gauche à droite.

Quels sont les grands genres du manga ?

Au Japon, les genres de manga ne se définissent pas d'abord par leur sujet, mais par le public visé par le magazine qui les prépublie. Le shōnen s'adresse en priorité aux jeunes garçons et aux adolescents : il exalte le dépassement de soi, l'amitié et la persévérance à travers des récits d'aventure, de combat ou de sport, à l'image de Dragon Ball d'Akira Toriyama ou de One Piece d'Eiichirō Oda. Le shōjo, destiné aux jeunes filles, privilégie les relations sentimentales, l'amitié et la vie scolaire, avec un graphisme souvent plus délicat, comme dans Fruits Basket de Natsuki Takaya ou Nana d'Ai Yazawa. Le seinen vise les jeunes hommes adultes et le josei les femmes adultes, avec des thèmes plus mûrs, des intrigues psychologiques, des drames du quotidien ou des récits historiques. Le kodomo, enfin, regroupe les mangas pour les plus jeunes enfants. Ces catégories restent des repères éditoriaux plutôt que des frontières étanches : un shōnen peut être lu avec passion par des adultes, et un shōjo par des garçons. À l'intérieur de chacune se déclinent ensuite des sous-genres thématiques comme le mecha (robots géants), le spokon (sport), l'isekai (héros transporté dans un autre monde) ou la tranche de vie.

Comment le manga s'est-il imposé en France ?

L'arrivée du manga en France s'est faite par le petit écran bien avant la librairie. À partir de 1978, la diffusion de Goldorak dans une émission jeunesse d'Antenne 2 provoque un véritable engouement, bientôt suivi par Albator, Candy ou Capitaine Flam, puis, dans les années 1980 et au début des années 1990, par la déferlante d'animés programmés dans le Club Dorothée sur TF1, de Dragon Ball aux Chevaliers du Zodiaque. Ces séries suscitent aussi de vives critiques de la part de parents et de commentateurs qui leur reprochent leur violence, et le mot « manga » reste longtemps associé à une image caricaturale. La bascule éditoriale intervient au début des années 1990 : Glénat publie Akira de Katsuhiro Otomo puis Dragon Ball, tandis que des passionnés comme ceux de la librairie Tonkam se lancent dans l'édition. D'autres maisons suivent, le catalogue s'élargit aux shōjo, aux seinen et aux auteurs d'avant-garde, et le public découvre peu à peu la diversité du manga. La France est désormais souvent présentée comme l'un des tout premiers marchés du manga hors du Japon, et le genre occupe une part importante des ventes de bande dessinée, des festivals spécialisés et des rayons des médiathèques.

Comment apprendre le dessin manga quand on débute ?

Se lancer dans le dessin manga ne demande pas un matériel coûteux : un crayon, une gomme, du papier et un feutre fin suffisent pour commencer. Les professionnels japonais utilisent traditionnellement des plumes métalliques, notamment la plume dite G-pen, appréciée pour la souplesse de son trait, de l'encre de Chine, des trames et un papier épais au format standardisé, mais beaucoup travaillent aujourd'hui directement sur tablette graphique avec des logiciels dédiés. La progression passe d'abord par la construction : apprendre à poser un visage à partir d'un cercle et de lignes de repère, à placer les yeux à mi-hauteur de la tête, puis à dessiner le corps avec des proportions cohérentes avant de les styliser. Copier les planches de ses auteurs préférés constitue un excellent exercice, à condition de ne pas publier ces copies comme des créations originales, car les œuvres restent protégées par le droit d'auteur. Il est ensuite utile de s'exercer aux expressions, aux mains et aux postures, puis au découpage d'une courte histoire en quelques planches. Beaucoup de jeunes dessinateurs nourrissent aussi leur passion dans les conventions, où le manga côtoie les jeux vidéo et le cosplay, et où il est possible de rencontrer des auteurs, de suivre des ateliers et de montrer ses premiers dessins.