Qu'est-ce qu'un flux RSS ? Définition et fonctionnement

Un flux RSS est un fichier mis à disposition par un site web qui liste automatiquement ses dernières publications, avec pour chacune un titre, un résumé, une date et un lien. Grâce à lui, il n'est plus nécessaire de visiter un à un ses sites favoris pour savoir s'ils ont publié quelque chose de nouveau : il suffit de s'abonner à leurs flux dans une application appelée lecteur RSS ou agrégateur, qui rassemble toutes les nouveautés dans une seule liste, classées par ordre chronologique. Apparu à la fin des années 1990 et popularisé au cours des années 2000 avec l'essor des blogs, le RSS a connu un âge d'or avant d'être éclipsé auprès du grand public par les réseaux sociaux. Il n'a pourtant jamais disparu : il fait toujours tourner l'immense majorité des podcasts, il est généré automatiquement par la plupart des outils de publication et il reste un instrument de choix pour les journalistes, les documentalistes et tous ceux qui pratiquent la veille. Cette définition explique ce que signifie le sigle RSS, comment fonctionne un flux, à quoi ressemble son contenu, comment s'y abonner et pourquoi cette technologie discrète retrouve aujourd'hui des adeptes en quête d'une information choisie plutôt que dictée par un algorithme.

Qu'est-ce qu'un flux RSS ? Définition

Techniquement, un flux RSS est un document texte structuré, accessible à une adresse web fixe, qui décrit les contenus récents d'un site selon un format normalisé. On parle de syndication de contenu : le site « syndique » ses publications, c'est-à-dire qu'il les met à disposition sous une forme que d'autres logiciels peuvent lire et réutiliser automatiquement. Le flux n'est pas fait pour être lu directement par un humain, même s'il reste lisible ; il est destiné aux programmes, lecteurs RSS, applications de podcasts, outils d'automatisation ou autres sites, qui le consultent régulièrement et repèrent les nouveaux éléments. Chaque publication y apparaît sous la forme d'un item, une fiche qui contient au minimum un titre et un lien, et généralement un résumé ou le texte complet, la date de publication, le nom de l'auteur et parfois une image ou un fichier audio joint. Le format est né à une époque où les sites d'actualité et le blog personnel se multipliaient, et où il devenait fastidieux de vérifier chaque jour des dizaines d'adresses. Le flux RSS a répondu à ce besoin avec une solution simple, ouverte et gratuite, qu'aucune entreprise ne contrôle.

Que signifie le sigle RSS ?

Le sigle RSS a eu plusieurs significations au fil de son histoire mouvementée. La première version, lancée en 1999 par l'entreprise Netscape pour alimenter son portail personnalisable, s'appelait RDF Site Summary, en référence à une technologie de description de données du web. Plusieurs versions concurrentes ont ensuite été développées par des groupes différents, ce qui a valu au sigle d'être relu en Rich Site Summary, « résumé enrichi de site », puis en Really Simple Syndication, « syndication vraiment simple », nom associé à la version RSS 2.0, publiée au début des années 2000 et aujourd'hui la plus répandue. Ces querelles de versions ont aussi donné naissance à un format cousin, Atom, normalisé au milieu des années 2000 par l'organisme qui définit les standards techniques d'Internet, afin de clarifier certaines ambiguïtés du RSS. Pour l'utilisateur, la différence est invisible : tous les lecteurs comprennent indifféremment RSS et Atom, et le langage courant désigne l'ensemble sous le nom de « flux RSS ». Le célèbre pictogramme orange, un point surmonté de deux arcs de cercle évoquant des ondes radio, s'est imposé vers le milieu des années 2000 comme symbole commun de tous ces flux.

Comment fonctionne un flux RSS ?

Le fonctionnement d'un flux RSS repose sur un principe simple : le site publie, le lecteur vient chercher. Chaque fois que l'auteur d'un site met en ligne un nouvel article, son outil de publication met à jour le fichier du flux en ajoutant un item en tête de liste et en retirant souvent le plus ancien, de façon à conserver un nombre limité d'entrées. De son côté, le lecteur RSS de l'abonné interroge ce fichier à intervalles réguliers, toutes les quelques minutes ou toutes les heures selon les réglages, compare son contenu avec ce qu'il connaît déjà et affiche les nouveautés. On parle de mode « pull » (« tirer ») : c'est l'abonné qui va chercher l'information, le site ne sait pas qui le lit et n'envoie rien de lui-même. Cette architecture a plusieurs conséquences heureuses. L'abonnement ne nécessite ni compte ni adresse électronique, il suffit de connaître l'adresse du flux. Le site ne peut pas collecter de données personnelles sur ses lecteurs par ce biais. Et l'abonné reste maître de sa liste : il ajoute ou supprime un flux en un clic, sans demander l'autorisation de personne. Certains systèmes complémentaires permettent toutefois de prévenir les lecteurs instantanément, pour éviter d'attendre la prochaine vérification.

À quoi ressemble le contenu d'un flux RSS ?

Ouvrir un flux RSS dans un éditeur de texte révèle un document écrit en XML, un langage de balisage qui encadre chaque information entre des balises ouvrantes et fermantes, un peu comme des étiquettes posées sur des boîtes. Le fichier commence par une balise qui annonce le format et sa version, puis un bloc channel (« canal ») qui décrit le site lui-même : son nom, son adresse, une courte description, sa langue. Viennent ensuite les items, un par publication, chacun regroupant des balises comme title pour le titre, link pour l'adresse de la page complète, description pour le résumé ou le contenu, pubDate pour la date de publication et guid, un identifiant unique qui permet au lecteur de savoir s'il a déjà vu cet élément. Pour un podcast, une balise supplémentaire appelée enclosure pointe vers le fichier audio de l'épisode, que l'application télécharge automatiquement. Cette organisation rigoureuse explique la longévité du format : n'importe quel programme, même très ancien, sait la déchiffrer, et un site peut générer son flux avec quelques lignes de code. La plupart des outils de publication le produisent d'ailleurs sans que l'auteur ait à s'en occuper.

Comment s'abonner à un flux RSS ?

S'abonner à un flux RSS demande deux choses : un lecteur et l'adresse du flux. Les lecteurs se présentent sous plusieurs formes : services en ligne accessibles depuis n'importe quel navigateur et synchronisés entre ordinateur et téléphone, comme Feedly ou Inoreader, applications installées sur l'ordinateur ou le mobile, extensions de navigateur, ou encore logiciels de messagerie comme Thunderbird, qui sait afficher les flux à côté des courriels. Beaucoup proposent une formule gratuite, les fonctions avancées étant parfois payantes. Pour trouver l'adresse d'un flux, on cherche le pictogramme orange ou un lien « RSS » ou « S'abonner » sur le site ; à défaut, il suffit souvent de coller l'adresse de la page d'accueil dans le lecteur, qui détecte tout seul le flux déclaré dans le code de la page. De nombreux sites l'exposent à une adresse prévisible, par exemple en ajoutant « /feed » à la fin de l'adresse d'un site WordPress. Une fois les abonnements ajoutés, on peut les ranger en dossiers thématiques, marquer les articles comme lus, en mettre de côté pour plus tard ou filtrer par mots-clés. La liste complète des abonnements s'exporte enfin dans un fichier standard nommé OPML, ce qui permet de changer de lecteur sans rien perdre.

Pourquoi utiliser un flux RSS ? Avantages et veille

Le premier atout du flux RSS est la maîtrise de son information. Contrairement au fil d'un réseau social, où un algorithme décide de ce que l'on voit, dans quel ordre et en mêlant publicités et contenus sponsorisés, le lecteur RSS affiche tout ce que publient les sources choisies, dans l'ordre chronologique, sans rien masquer ni rien ajouter. Il permet aussi un gain de temps considérable : en quelques minutes, on parcourt les titres de dizaines de sites, on ne clique que sur ce qui intéresse, et l'on ne manque plus les publications des sites peu actifs, qu'on aurait oublié de visiter. Le RSS respecte en outre la vie privée, puisqu'il ne réclame ni inscription, ni adresse électronique, et ne remplit pas la boîte de réception comme une lettre d'information. Ces qualités en font l'outil favori de la veille professionnelle : journalistes, documentalistes, chercheurs, référenceurs ou juristes suivent ainsi l'actualité de leur secteur, les publications officielles, les sorties de brevets ou les mises à jour de logiciels. Couplé à des services d'automatisation, un flux peut même déclencher des actions, comme publier un message ou envoyer une alerte quand un mot-clé apparaît. Le tableau suivant compare le RSS aux autres moyens de suivre un site.

Le RSS, moteur invisible des podcasts

Si le grand public pense rarement au flux RSS, il en utilise un chaque fois qu'il écoute un podcast. Un podcast n'est en effet rien d'autre qu'un flux RSS dont chaque item comporte un fichier audio joint : l'émission publie son flux, et les applications d'écoute, qu'il s'agisse des grandes plateformes ou d'applications plus confidentielles, s'y abonnent pour télécharger automatiquement les nouveaux épisodes. C'est ce qui permet à un même podcast d'être disponible partout à la fois sans que son auteur ait à le déposer séparément sur chaque service, et à l'auditeur de changer d'application en conservant ses abonnements. Les annuaires de podcasts ne sont, pour l'essentiel, que de grands catalogues de flux, enrichis de descriptions, de catégories et de pochettes. Des extensions au format standard ont été ajoutées au fil des ans pour indiquer la saison, le numéro d'épisode, les chapitres ou la transcription. Certaines plateformes ont tenté de proposer des émissions exclusives, accessibles uniquement chez elles, mais le modèle ouvert fondé sur le RSS reste dominant. Cet usage massif, souvent ignoré des auditeurs eux-mêmes, explique pourquoi la technologie reste incontournable et pourquoi les services d'hébergement de podcasts accordent une telle importance à la qualité de leurs flux.

Le flux RSS a-t-il encore un avenir ?

L'histoire récente du flux RSS a connu des hauts et des bas. Au cours des années 2000, les navigateurs mettaient en avant l'icône orange et les grands portails proposaient d'agréger des flux sur une page d'accueil personnalisée. La montée des réseaux sociaux a ensuite détourné une grande partie du public, qui a pris l'habitude de découvrir les articles au fil des partages, et la fermeture en 2013 de Google Reader, le lecteur alors le plus utilisé, a été vécue par beaucoup comme la fin d'une époque. Plusieurs navigateurs ont retiré leurs fonctions RSS intégrées, et certains sites ont cessé de signaler leurs flux, voire de les produire. Pourtant, le format a survécu, porté par les podcasts, par les outils de publication qui continuent de le générer automatiquement et par une communauté fidèle de passionnés. Depuis quelques années, il retrouve même un certain intérêt auprès d'internautes lassés des fils algorithmiques, de la publicité omniprésente et des changements de règles des grandes plateformes, qui cherchent à reprendre le contrôle de leur consommation d'information. De nouveaux lecteurs, souvent plus agréables à utiliser que leurs ancêtres, accompagnent ce regain, qui reste toutefois l'affaire d'un public plus averti que le grand public.

RSS et web ouvert : un allié des réseaux décentralisés

Le flux RSS partage une philosophie avec les projets qui veulent rendre le web moins dépendant de quelques géants : il repose sur un standard ouvert, que n'importe qui peut utiliser sans payer de licence, et il fonctionne de site à site, sans plateforme centrale capable de décider qui peut lire quoi. Si un lecteur RSS disparaît, ses utilisateurs exportent leurs abonnements et passent à un autre ; si un site change d'hébergeur, son flux le suit. Cette indépendance séduit les défenseurs d'un web plus ouvert, qui voient dans le RSS l'un des piliers d'une circulation de l'information non filtrée par des intérêts commerciaux. Plusieurs plateformes de vidéos, de forums ou de blogs continuent d'ailleurs de proposer un flux pour chaque chaîne, chaque fil ou chaque auteur, parfois sans le signaler clairement, ce qui permet de suivre des créateurs sans posséder de compte. Les réseaux sociaux dits décentralisés s'inscrivent dans la même logique et cohabitent volontiers avec cette vieille technologie : sur Mastodon, par exemple, les profils publics disposent généralement de leur propre flux RSS, que l'on peut ajouter à son lecteur comme n'importe quel site.