À la croisée des chemins entre le HTML et le XML, le format XHTML s’est imposé au tournant des années 2000 comme une tentative d’unifier rigueur syntaxique et affichage web. Si le HTML avait déjà conquis les développeurs web par sa souplesse, il souffrait aussi d’un défaut majeur : son permissivisme. Le XHTML a alors émergé comme une réponse standardisée, plus stricte et plus compatible avec les outils XML. Pour bien comprendre ce qu’est le format XHTML, il faut remonter à ses origines, explorer sa structure, ses ambitions et les usages qui en ont découlé.
Les origines et la structure du format xhtml pour mieux le définir
Le XHTML (eXtensible HyperText Markup Language) est une reformulation stricte du HTML 4.01 selon les règles syntaxiques du XML 1.0.
Il a été officiellement recommandé par le W3C (World Wide Web Consortium) le 26 janvier 2000, à une époque où le web connaissait une croissance rapide et où la diversité des navigateurs posait des problèmes de compatibilité majeurs. Cette initiative s’inscrivait dans un effort plus global du W3C pour moderniser le langage HTML et garantir son interopérabilité avec les technologies émergentes basées sur XML.
Le projet XHTML est né dans le prolongement des travaux menés autour de HTML 4.01, publié en décembre 1999. Les limitations de HTML, notamment son permissivisme syntaxique, rendaient difficile l’analyse automatisée et la transformation fiable des documents. XHTML a donc été conçu pour apporter une rigueur formelle héritée de XML, en imposant des règles strictes de syntaxe, tout en conservant la structure sémantique de HTML.
Ce chantier a été piloté par le groupe de travail HTML du W3C, sous la direction de Steven Pemberton, chercheur au CWI (Centrum Wiskunde & Informatica) aux Pays-Bas. Pemberton, connu pour son engagement en faveur des standards ouverts, voyait dans XHTML un pont entre la publication web et les technologies de traitement de données XML. Il collaborait notamment avec Dan Connolly, autre figure majeure du W3C et spécialiste des langages de balisage, qui avait également contribué aux premières spécifications du HTML.
Parmi les autres personnalités influentes ayant participé à l’élaboration de XHTML, on peut citer Dave Raggett, pionnier du HTML au sein du W3C, et Shane McCarron, éditeur technique ayant joué un rôle clé dans la rédaction des spécifications formelles. Ensemble, ils ont défini les bases d’un langage plus strict, dans lequel chaque balise doit être correctement fermée, chaque attribut entouré de guillemets, et chaque document structuré selon une hiérarchie XML bien formée.
Le lancement de XHTML a coïncidé avec un tournant stratégique dans l’histoire du web : la montée en puissance des technologies mobiles, la diversification des navigateurs (Internet Explorer, Netscape, Opera) et l’explosion des contenus dynamiques. XHTML a été vu comme une réponse élégante et durable à ces défis, en permettant une meilleure validation, une compatibilité accrue avec les agents XML, et une capacité de transformation facilitée grâce à des outils comme XSLT.
Là où HTML autorisait les oublis de balises, les structures mal imbriquées ou les attributs non fermés, XHTML exige une écriture propre, bien formée, et strictement hiérarchisée. Ce changement de paradigme a marqué une volonté claire du W3C : faire évoluer le web vers un écosystème standardisé, sémantique, et interopérable à l’échelle mondiale.
Voici les principales contraintes syntaxiques imposées par XHTML :
- Toutes les balises doivent être fermées, sans exception, y compris les balises vides comme
<br />,<img />ou<input />.
En XHTML, chaque élément doit être syntactiquement complet afin d’être compatible avec les parseurs XML.
Cela signifie qu’une balise orpheline, courante en HTML classique (<br>), devient invalide
dans un document XHTML bien formé ; - Les noms de balises et d’attributs doivent être en minuscules.
XHTML est sensible à la casse, contrairement au HTML classique. Ainsi, écrire
<DIV>ou<Img SRC="...">ne respecte pas les règles du XHTML.
Cette exigence favorise l’uniformité et évite les erreurs lors du traitement automatique des documents ; - Les attributs doivent toujours être entourés de guillemets doubles ou simples.
Là où le HTML autorise parfois des attributs non quotés (par exemple<input type=text>),
XHTML impose systématiquement l’usage de guillemets. Une écriture correcte serait
<input type="text" />. Cela garantit une meilleure lisibilité et une conformité
avec les exigences de l’analyse XML ; - La structure du document doit respecter les normes XML, ce qui implique
la présence d’un unique élément racine englobant l’ensemble du contenu (souvent<html>),
ainsi qu’une déclaration de type de document (DOCTYPE) appropriée. De plus, l’arborescence des balises
doit être correctement imbriquée : il est interdit de croiser les balises (par exemple,
<i>texte <b>gras</i></b>serait invalide).
Exemple minimaliste d’un document XHTML valide :
<?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?>
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">
<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml" xml:lang="fr">
<head>
<title>Page XHTML</title>
<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=UTF-8" />
</head>
<body>
<h1>Bienvenue</h1>
<p>Ceci est une page au format XHTML.</p>
<img src="image.jpg" alt="Illustration" />
</body>
</html>
Chaque élément ici respecte une syntaxe stricte et un formalisme hérité de XML, garantissant la compatibilité avec les parseurs XML classiques. Cette discipline vise à renforcer la robustesse et la cohérence des documents web, en particulier dans des environnements de publication automatisée, de transformation XSLT ou d’intégration avec d’autres systèmes XML.
L’utilisation du XHTML : Une tentative de standardisation stricte du web
L’apparition de XHTML 1.0 a répondu à un besoin de cohérence dans l’univers du web, où les navigateurs interprétaient souvent les pages HTML de manière divergente. Le XHTML visait plusieurs objectifs stratégiques :
- Assurer la validité des documents web : Un document XHTML doit être conforme à une DTD (Document Type Definition), ce qui permet une validation automatique ;
- Favoriser la réutilisabilité et la transformation des contenus : Grâce à son format XML, un document XHTML peut être manipulé avec des outils comme XSLT ou DOM ;
- Préparer le web à la convergence avec les technologies mobiles et embarquées, où l’exigence de formats fiables et structurés est plus forte ;
- Renforcer l’accessibilité : un code bien formé facilite la lecture par les agents utilisateurs spécialisés (lecteurs d’écran, navigateurs vocaux, etc.).
La norme XHTML 1.0 s’est déclinée en trois variantes :
- XHTML 1.0 Strict : la version la plus rigide, interdisant les éléments et attributs dépréciés ;
- XHTML 1.0 Transitional : tolère certaines anciennes pratiques héritées de HTML 4 pour faciliter la transition ;
- XHTML 1.0 Frameset : utilisé pour les documents avec des frames, aujourd’hui largement obsolètes.
À l’époque, plusieurs CMS (comme Joomla! ou Drupal) et plateformes éditoriales ont proposé une génération de pages XHTML pour assurer une compatibilité maximale avec les standards en vigueur. Cependant, cette rigueur a aussi été un frein à son adoption massive.
Trois exemples d’utilisation du xhtml dans les systèmes web
Le XHTML a été utilisé dans des contextes variés, particulièrement lorsque la conformité aux standards était primordiale. Voici trois exemples représentatifs :
- Les systèmes de gestion de contenu orientés standards (CMS) : Certains CMS dans les années 2000 ont adopté le XHTML comme format de sortie par défaut, notamment pour les sites institutionnels ou gouvernementaux où les règles d’accessibilité et de validation W3C étaient imposées. Cela garantissait une meilleure qualité de code, un référencement optimisé et une compatibilité étendue.Exemple d’utilisation dans un gabarit CMS :
<div class="article"> <h2 xml:lang="fr">Titre de l’article</h2> <p>Contenu de l’article généré dynamiquement en XHTML.</p> </div> - Les applications mobiles basées sur WAP 2.0 : Avant les smartphones modernes, les téléphones mobiles utilisaient le Wireless Application Protocol (WAP) pour accéder à des versions allégées du web. Le WAP 2.0 a introduit la compatibilité avec XHTML Basic, une version allégée du standard. Cela permettait de créer des interfaces mobiles structurées et fiables sur des terminaux très contraints.Exemple simplifié d’une page XHTML Basic :
<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml"> <head> <title>Menu mobile</title> </head> <body> <ul> <li><a href="produits.xhtml">Produits</a></li> <li><a href="contact.xhtml">Contact</a></li> </ul> </body> </html> - La transformation de documents via XSLT : Le fait que XHTML soit du XML permet de le transformer dynamiquement via des feuilles de style XSLT. Cette pratique est courante dans les chaînes de publication automatisées, les générateurs de documentation technique ou les systèmes de publication multicanal. Exemple :
- Un fichier XML source contenant des données produit ;
- Une feuille XSLT qui transforme ces données en page produit XHTML ;
- Résultat : des pages web générées dynamiquement à partir de données structurées.
Pour conclure sur le XHTML
Le format XHTML a représenté une étape structurante dans l’évolution du web vers davantage de rigueur et de standardisation. Conçu pour allier les forces du HTML et du XML, il a permis aux développeurs de créer des pages plus propres, plus robustes et mieux intégrables dans des environnements complexes.
Même si son usage a décliné avec l’arrivée de HTML5, plus permissif et orienté développeurs, XHTML reste pertinent dans des contextes où la validité des documents, l’interopérabilité avec les outils XML ou la transformation automatique sont des priorités. Il continue de vivre dans des projets spécialisés, des plateformes documentaires et certains systèmes embarqués.
Comprendre ce qu’est le format XHTML, c’est aussi comprendre les efforts historiques faits pour structurer le web autour de standards durables. C’est une pierre angulaire dans l’histoire du langage web, et un bon repère pour les informaticiens soucieux de la qualité, de la validation et de l’architecture propre du code.