Qu'est-ce que le Machu Picchu au Pérou ? Définition et histoire

Le Machu Picchu est une ancienne cité inca perchée dans les Andes péruviennes, sur une crête qui domine les gorges du río Urubamba, à quelques dizaines de kilomètres au nord-ouest de Cusco. Construite au XVe siècle, à l'apogée de l'Empire inca, puis abandonnée au siècle suivant, elle est restée à l'écart des conquérants espagnols, ce qui explique en partie son remarquable état de conservation. Révélée au grand public international en 1911 par l'explorateur américain Hiram Bingham, elle est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco et figure parmi les sites archéologiques les plus visités au monde. Ses murs de granit ajustés sans mortier, ses terrasses suspendues au-dessus du vide et son décor de montagnes couvertes de forêt en font une image emblématique du Pérou et de l'Amérique du Sud. Cette notoriété a un revers : la fréquentation massive oblige les autorités à encadrer strictement les visites, et le site est devenu un cas d'école des réflexions sur le tourisme responsable. Cette définition présente le Machu Picchu, son nom, son histoire, ses fonctions supposées, son architecture et les conseils utiles pour le visiter.

Qu'est-ce que le Machu Picchu ? Définition et situation

Le Machu Picchu désigne à la fois une montagne et le site archéologique inca construit sur le col qui la relie à un autre sommet, le Huayna Picchu, dont la silhouette pointue apparaît sur la plupart des photographies. La cité se trouve à environ 2 400 mètres d'altitude, nettement plus bas que Cusco, l'ancienne capitale de l'Empire inca, ce qui la place à la frontière entre les hautes terres andines et la forêt tropicale humide. Elle appartient au Sanctuaire historique de Machu Picchu, une vaste aire protégée inscrite par l'Unesco en 1983 à la fois pour sa valeur culturelle et pour sa richesse naturelle, avec une faune et une flore très diverses, dont des orchidées et l'ours à lunettes. Le site lui-même se divise en deux grands ensembles : une zone agricole, faite de terrasses en gradins, et une zone urbaine regroupant temples, places, habitations et ateliers, reliés par des escaliers taillés dans la roche. Le village le plus proche, Aguas Calientes, parfois appelé Machu Picchu Pueblo, se trouve dans la vallée en contrebas et sert de base à la plupart des visiteurs, qui y arrivent en train avant de monter en bus ou à pied jusqu'à l'entrée du site.

Que signifie le nom « Machu Picchu » ?

Le nom Machu Picchu vient du quechua, la langue des Incas, encore parlée aujourd'hui par plusieurs millions de personnes dans les Andes. On le traduit le plus souvent par « vieille montagne » ou « vieux sommet », par opposition au Huayna Picchu, la « jeune montagne », qui fait face à la cité. Ces appellations désignaient à l'origine les reliefs eux-mêmes, et rien ne garantit que les Incas aient appelé ainsi la cité qu'ils y avaient bâtie : des documents coloniaux étudiés par les historiens suggèrent que le site pouvait porter un autre nom à l'époque inca, peut-être lié à la montagne voisine, mais la question reste débattue. L'usage du nom actuel s'est imposé avec les expéditions du début du XXe siècle, qui l'ont repris aux habitants de la vallée. L'orthographe varie d'ailleurs selon les langues et les époques, et l'on hésite en français entre « le Machu Picchu » et « Machu Picchu » sans article, les deux formes étant courantes. Cette incertitude sur le nom rappelle une réalité importante : les Incas ne connaissaient pas l'écriture alphabétique, et une large part de ce que l'on sait du site repose sur l'archéologie et sur des sources espagnoles postérieures.

Quelle est l'histoire du Machu Picchu ?

Les archéologues s'accordent à dater la construction du Machu Picchu du XVe siècle, sous le règne de l'Inca Pachacutec, le souverain qui a transformé un petit royaume de la région de Cusco en un immense empire s'étendant le long des Andes. Des datations récentes suggèrent que le site était occupé dès les années 1420, un peu plus tôt que ce qu'indiquaient les chroniques espagnoles, ce qui montre que la chronologie reste en cours d'affinement. La cité aurait été habitée pendant moins d'un siècle par quelques centaines de personnes, membres de l'élite, serviteurs et artisans, avant d'être abandonnée au XVIe siècle, à l'époque de la conquête espagnole et des bouleversements qui l'ont accompagnée : guerre civile entre héritiers, épidémies et effondrement de l'administration impériale. Les raisons exactes de cet abandon restent incertaines. Les Espagnols, qui ont pillé et détruit de nombreux sanctuaires incas, ne semblent jamais avoir atteint le site, protégé par sa position isolée. La forêt a progressivement recouvert une partie des bâtiments, tandis que quelques familles paysannes continuaient de cultiver certaines terrasses, conservant la mémoire du lieu bien avant l'arrivée des explorateurs étrangers.

Une « découverte » à nuancer

On présente souvent Hiram Bingham, universitaire et explorateur américain, comme le découvreur du Machu Picchu en 1911. Le terme est trompeur : Bingham y a été conduit par un fermier de la vallée, et des familles vivaient alors sur place ; certains voyageurs et propriétaires locaux connaissaient aussi les ruines avant lui. Son rôle a surtout été de faire connaître le site au monde entier, grâce à ses expéditions soutenues par l'université Yale et à un célèbre reportage photographique paru dans la presse américaine. Ses équipes ont dégagé la végétation, cartographié les bâtiments et emporté aux États-Unis de nombreux objets et ossements, dont le retour au Pérou a fait l'objet d'un long différend, réglé au début des années 2010 par leur restitution progressive à Cusco. Le XXe siècle a ensuite vu l'aménagement de la route d'accès, l'essor du tourisme international et la reconnaissance internationale du site, inscrit au patrimoine mondial en 1983 puis désigné parmi les « sept nouvelles merveilles du monde » lors d'un vote populaire en 2007. Aujourd'hui, l'histoire du Machu Picchu s'écrit aussi avec les Péruviens, qui revendiquent ce site comme un symbole de leur identité nationale.

À quoi servait le Machu Picchu ?

La fonction du Machu Picchu a suscité de nombreuses hypothèses depuis sa révélation au public. Bingham y voyait la cité perdue de Vilcabamba, dernier refuge des Incas face aux Espagnols, une idée aujourd'hui abandonnée, ce refuge ayant été identifié ailleurs. On a aussi parlé de forteresse, en raison de sa position escarpée, ou de couvent de femmes consacrées au culte solaire, à partir d'interprétations anciennes des ossements retrouvés. L'hypothèse la plus largement admise par les chercheurs est celle d'un domaine royal construit pour Pachacutec et sa lignée, sorte de résidence de prestige où le souverain, sa cour et ses invités séjournaient pendant certaines périodes de l'année, accompagnés d'un personnel chargé de l'entretien et des cultures. Cette fonction résidentielle n'exclut pas une forte dimension religieuse : plusieurs édifices semblent liés au culte du Soleil, à l'observation des astres et à la vénération des montagnes, les apus, considérées comme sacrées dans la culture andine. L'emplacement du site, entouré de sommets et dominant une rivière qui l'entoure presque entièrement, aurait ainsi répondu à la fois à des préoccupations politiques, symboliques et spirituelles, typiques de l'organisation du pouvoir inca.

Architecture et ingénierie du Machu Picchu

L'architecture du Machu Picchu témoigne de la maîtrise des bâtisseurs incas. Les murs sont construits en granit extrait sur place, selon deux grandes techniques : des blocs taillés avec une précision remarquable et assemblés sans mortier pour les édifices les plus prestigieux, et une maçonnerie de pierres plus irrégulières liées à la terre pour les constructions ordinaires. Les portes, fenêtres et niches adoptent une forme trapézoïdale caractéristique, plus large à la base qu'au sommet, et les murs sont légèrement inclinés vers l'intérieur, des choix qui renforcent la stabilité face aux séismes fréquents dans la région. Parmi les édifices les plus célèbres figurent le Temple du Soleil, tour semi-circulaire construite sur un rocher, le Temple des Trois Fenêtres, la place sacrée et l'Intihuatana, un rocher taillé dont le nom est souvent traduit par « l'endroit où l'on attache le soleil » et dont la fonction exacte reste discutée. L'ensemble suit le relief au lieu de le combattre : les bâtisseurs ont intégré des affleurements rocheux à leurs constructions, creusé des escaliers dans la pierre et organisé l'espace en secteurs distincts, ce qui donne à la cité son étonnante harmonie avec le paysage.

Terrasses et gestion de l'eau : un chef-d'œuvre invisible

Une grande partie du génie du Machu Picchu ne se voit pas au premier regard. Sous les bâtiments et les terrasses, les ingénieurs incas ont aménagé d'importantes fondations et des couches de drainage faites de pierres et de graviers, qui permettent d'évacuer les fortes pluies de la saison humide sans que le terrain ne glisse. Les terrasses agricoles, appelées andenes, ne servaient pas seulement à cultiver : elles stabilisaient la pente et protégeaient la cité de l'érosion. L'eau potable provenait d'une source captée sur le flanc de la montagne, acheminée par un canal de pierre jusqu'à une série de fontaines étagées, disposées le long d'un escalier, où les habitants pouvaient puiser. Ce système, étudié par des ingénieurs hydrauliciens à la fin du XXe siècle, témoigne d'une connaissance fine du terrain, des débits et des pentes. Cette ingénierie discrète explique en grande partie pourquoi le site a si bien traversé les siècles malgré l'humidité, les tremblements de terre et la végétation. Elle rappelle aussi que la cité a été conçue comme un ensemble cohérent, où l'architecture, l'agriculture et la gestion de l'eau étaient pensées ensemble dès l'origine.

Visiter le Machu Picchu : accès et conseils pratiques

La visite du Machu Picchu se prépare à l'avance. Le point de départ habituel est Cusco, reliée à la vallée sacrée des Incas puis à Aguas Calientes par un train qui suit les gorges de l'Urubamba ; aucune route ne permet d'arriver directement au village en voiture. De là, des navettes en bus empruntent une route en lacets jusqu'à l'entrée du site, que l'on peut aussi rejoindre à pied par un sentier raide. Les plus sportifs choisissent le chemin de l'Inca, randonnée de plusieurs jours à travers montagnes et ruines, accessible uniquement avec un guide agréé et un permis en nombre limité, souvent réservé des mois à l'avance ; le sentier est généralement fermé en février pour entretien. Les billets d'entrée sont nominatifs, associés à un horaire et à un circuit précis, et leur nombre est plafonné chaque jour : les règles, les tarifs et les circuits ont changé plusieurs fois ces dernières années et doivent être vérifiés auprès des sources officielles péruviennes avant de réserver. La saison sèche, d'avril-mai à septembre-octobre environ, est la plus fréquentée ; la saison des pluies offre moins de monde mais plus de brume. Enfin, l'altitude de Cusco impose souvent quelques jours d'acclimatation avant la visite.

Surtourisme et préservation : un site sous pression

La renommée du Machu Picchu en fait l'un des symboles du surtourisme en Amérique du Sud. Le passage quotidien de nombreux visiteurs use les escaliers et les sols, fragilise certains murs et peut dégrader des pierres taillées comme l'Intihuatana, dont un coin a été endommagé lors d'un tournage publicitaire au début des années 2000. Pour limiter ces atteintes, les autorités péruviennes ont instauré des quotas journaliers, des créneaux horaires, des circuits à sens unique et l'obligation d'être accompagné d'un guide pour une partie des visites, des mesures régulièrement ajustées et parfois contestées par les acteurs locaux qui dépendent du tourisme. La ville d'Aguas Calientes, construite très vite au pied du site, fait face à des enjeux de gestion des déchets, de l'eau et des risques de crues. Le visiteur peut contribuer à la préservation du site en respectant les circuits, en ne touchant pas les murs, en emportant ses déchets et en privilégiant des prestataires locaux sérieux. Beaucoup combinent ce temps fort avec d'autres régions du continent, de la vallée sacrée au lac Titicaca, voire jusqu'aux grands espaces de la Patagonie, pour un voyage plus lent et plus équilibré.