La place Rouge est la grande place historique de Moscou, longue de plus de trois cents mètres, qui s'étend au pied de la muraille orientale du Kremlin. Bien plus qu'un simple espace urbain, elle est devenue au fil des siècles le cœur symbolique de la Russie : marché animé au Moyen Âge, lieu de proclamation des décrets du tsar, scène des grands défilés militaires soviétiques, mais aussi théâtre de rares et courageuses manifestations de contestation. Elle est encadrée par certains des monuments les plus célèbres du pays, de la cathédrale Saint-Basile et ses bulbes multicolores au mausolée de Lénine, en passant par le grand magasin GUM et le Musée historique d'État, ce qui lui a valu d'être inscrite, avec le Kremlin, sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Contrairement à une idée reçue, son nom ne fait référence ni au communisme ni à la couleur de ses briques, mais à un ancien sens du mot « rouge » en russe. Cette définition revient sur l'origine de la place Rouge, sur son histoire mouvementée, sur les monuments qui l'entourent et sur la place qu'elle occupe aujourd'hui dans la vie politique et touristique russe, en rappelant les précautions qu'impose le contexte actuel à quiconque envisage un voyage.
Qu'est-ce que la place Rouge à Moscou ? Définition
La place Rouge, en russe Krasnaïa plochtchad, est une vaste esplanade pavée située au centre historique de Moscou, entre le Kremlin à l'ouest et l'ancien quartier marchand de Kitaï-gorod à l'est. De forme allongée, elle est bordée sur un côté par la muraille rouge et les tours du Kremlin, devant lesquelles se dresse le mausolée de Lénine, et sur l'autre par la longue façade du GUM, l'ancien bâtiment des galeries marchandes. Au nord, elle est fermée par le Musée historique d'État et la porte de la Résurrection ; au sud, elle descend vers la Moskova et la cathédrale Saint-Basile. Les Moscovites la considèrent comme le centre de la ville, et c'est d'ailleurs à proximité immédiate, devant la porte de la Résurrection, qu'est fixé le « kilomètre zéro » à partir duquel sont mesurées les distances routières en Russie. Lieu de pouvoir, de commerce, de célébration et de mémoire, la place condense une grande partie de l'histoire russe, ce qui en fait une étape majeure du tourisme culturel en Europe de l'Est, au même titre que les grands ensembles monumentaux de Saint-Pétersbourg. Son pavage de pierre sombre, ses perspectives et l'alignement de ses monuments créent une atmosphère solennelle que la plupart des visiteurs gardent en mémoire.
D'où vient le nom de « place Rouge » ?
Le nom de place Rouge intrigue souvent, car on l'associe spontanément au drapeau soviétique ou à la couleur des briques du Kremlin. En réalité, il est bien plus ancien que la révolution de 1917. En vieux russe, l'adjectif krasnaïa signifiait « belle » autant que « rouge », et c'est ce premier sens qui explique l'appellation, utilisée à partir du XVIIe siècle : la « belle place » désignait l'espace d'apparat situé devant la principale porte du Kremlin, et le nom s'est peu à peu imposé à toute l'esplanade. Auparavant, la place était plus prosaïquement appelée le « Marché » (Torg) ou encore Pojar, c'est-à-dire « l'incendie », en souvenir des feux qui ravageaient régulièrement les échoppes de bois. On retrouve ce double sens de krasnaïa dans d'autres expressions russes, où le « beau coin » (krasny ougol) désigne l'angle de la maison où l'on place les icônes. Le glissement du sens « beau » vers « rouge » dans la langue moderne a ensuite favorisé, à l'époque soviétique, une lecture politique du nom, que le régime n'a évidemment pas cherché à corriger, tant la coïncidence servait sa propre symbolique.
Histoire de la place Rouge : du marché au cœur du pouvoir
La place Rouge naît à la fin du XVe siècle, lorsque le grand-prince Ivan III fait raser les constructions de bois accolées à la muraille orientale du Kremlin, qu'il vient de faire rebâtir en brique, afin de créer une zone dégagée contre les incendies et les attaques. L'espace libéré devient rapidement le principal marché de Moscou, couvert d'étals et de boutiques, et le lieu des grandes assemblées populaires. Au XVIe siècle, Ivan IV, dit le Terrible, y fait construire la cathédrale de l'Intercession, plus connue sous le nom de Saint-Basile, pour célébrer la prise de Kazan. Non loin s'élève le Lobnoïe mesto, une tribune circulaire en pierre d'où étaient lus les décrets du tsar ; la tradition y associe des exécutions publiques, qui avaient en réalité lieu le plus souvent à proximité. Au fil des siècles, la place accueille processions religieuses, entrées solennelles des souverains et fêtes populaires. Après le transfert de la capitale à Saint-Pétersbourg par Pierre le Grand, au début du XVIIIe siècle, elle conserve son prestige, et le XIXe siècle la dote de ses grands édifices actuels : la statue de Minine et Pojarski, héros de la libération de Moscou en 1612, le Musée historique et les galeries marchandes qui deviendront le GUM.
La place Rouge à l'époque soviétique
Avec la révolution de 1917 et le retour de la capitale à Moscou, la place Rouge devient la vitrine du nouveau régime. À la mort de Lénine, en 1924, un mausolée provisoire en bois est édifié au pied du Kremlin pour exposer son corps embaumé, remplacé quelques années plus tard par l'édifice de granit rouge et noir que l'on connaît aujourd'hui, dont la tribune sert aux dirigeants pour assister aux défilés. Le long de la muraille se développe une nécropole où reposent de nombreuses figures soviétiques, dont les cendres du cosmonaute Iouri Gagarine. Le régime fait aussi disparaître plusieurs édifices religieux pour dégager la place et faciliter le passage des chars : la cathédrale Notre-Dame-de-Kazan et la porte de la Résurrection sont démolies dans les années 1930, et Saint-Basile elle-même aurait été menacée. Les défilés militaires deviennent le grand rituel de la place, notamment celui du 7 novembre 1941, lorsque des troupes défilent avant de rejoindre directement le front tout proche, et le défilé de la Victoire de juin 1945, au cours duquel les étendards allemands sont jetés au pied du mausolée. Retransmises dans le monde entier, ces parades ont durablement associé la place Rouge à l'image de la puissance soviétique.
Quels monuments voir sur la place Rouge ?
Le monument le plus célèbre de la place Rouge est sans conteste la cathédrale Saint-Basile-le-Bienheureux, construite entre 1555 et 1561, dont les neuf églises réunies sur un même socle sont coiffées de bulbes torsadés, striés ou facettés aux couleurs vives. Son surnom vient d'un « fol en Christ », Basile, vénéré par les Moscovites et inhumé dans une chapelle ajoutée plus tard ; une légende tenace, sans fondement établi, prétend qu'Ivan le Terrible aurait fait aveugler ses architectes pour qu'ils ne puissent jamais reproduire un tel chef-d'œuvre. Devenue musée, elle se visite et dévoile un intérieur fait d'étroites galeries peintes. Face à elle se dresse la statue de bronze de Minine et Pojarski, érigée en 1818. De l'autre côté de la place, la muraille du Kremlin, ponctuée de tours dont plusieurs sont couronnées d'étoiles rouges, dessine l'un des décors les plus reconnaissables au monde, dominé par la tour Spasskaïa et sa grande horloge à carillon, dont les sonneries rythment la vie de la place et sont traditionnellement diffusées à la radio et à la télévision pour le passage à la nouvelle année. Le tableau ci-dessous récapitule les principaux édifices de la place et ce qu'il faut savoir avant de les découvrir.
| Monument | Époque de construction | À savoir |
|---|---|---|
| Cathédrale Saint-Basile | XVIe siècle (1555-1561) | Neuf églises sous des bulbes colorés, aujourd'hui musée |
| Muraille et tours du Kremlin | Fin du XVe siècle, tours rehaussées ensuite | La tour Spasskaïa porte la célèbre horloge |
| Mausolée de Lénine | 1924 (bois), 1930 (granit) | Ouverture irrégulière, règles de visite strictes |
| GUM | Fin du XIXe siècle | Galeries couvertes de verrières, boutiques et cafés |
| Musée historique d'État | Fin du XIXe siècle | Collections retraçant l'histoire de la Russie |
| Notre-Dame-de-Kazan et porte de la Résurrection | XVIIe siècle, reconstruites dans les années 1990 | Démolies dans les années 1930, rebâties à l'identique |
Mausolée, GUM et Musée historique
Au pied de la muraille, le mausolée de Lénine, pyramide à gradins de granit sombre, abrite toujours le corps embaumé du fondateur de l'URSS, présenté dans une salle à la pénombre étudiée. Staline y fut également exposé de 1953 à 1961, avant d'être inhumé dans la nécropole voisine. La visite, gratuite lorsqu'elle est possible, se fait en silence, sans photo ni sac, et les horaires d'ouverture sont restreints et souvent modifiés. En face, le GUM, achevé dans les années 1890 pour remplacer les anciennes galeries marchandes, déploie sur toute la longueur de la place ses trois nefs couvertes de verrières, prouesse technique de l'époque. Grand magasin d'État à l'ère soviétique, il accueille aujourd'hui boutiques, cafés et une célèbre glace à l'ancienne, et sa patinoire installée sur la place en hiver fait partie des traditions moscovites. Au nord, le bâtiment de brique rouge aux tours effilées du Musée historique d'État, de style néo-russe, présente des collections couvrant l'histoire du pays de la préhistoire à l'époque impériale. Juste à côté, la petite cathédrale Notre-Dame-de-Kazan et la porte de la Résurrection, démolies sous Staline, ont été reconstruites dans les années 1990, témoignant de la volonté de rendre à la place son visage d'avant la révolution.
La place Rouge, scène des cérémonies et de la contestation
Depuis les années 1990, la place Rouge accueille chaque 9 mai le grand défilé commémorant la victoire de 1945, l'un des événements les plus importants du calendrier officiel russe, auquel ont parfois assisté des dirigeants étrangers. Elle sert aussi de cadre à des concerts, à des festivals, à des marchés de Noël et aux festivités du Nouvel An. Mais la place est également associée à des gestes de contestation devenus historiques, d'autant plus marquants qu'ils se déroulaient sous les fenêtres du pouvoir. Le 25 août 1968, huit dissidents s'y assoient près du Lobnoïe mesto en déployant des banderoles contre l'invasion de la Tchécoslovaquie par les troupes du pacte de Varsovie, dont l'une proclame « Pour votre liberté et la nôtre » ; ils sont arrêtés en quelques minutes et lourdement condamnés. En 1987, le jeune pilote ouest-allemand Mathias Rust parvient à traverser l'espace aérien soviétique à bord d'un petit avion de tourisme et à se poser à proximité immédiate de la place, un épisode retentissant qui embarrassa le pouvoir. Ces événements rappellent que la place Rouge est à la fois un lieu de célébration officielle et un espace où toute expression publique non autorisée est étroitement surveillée et réprimée, aujourd'hui encore.
Visiter la place Rouge aujourd'hui : conseils et précautions
En temps normal, la place Rouge est librement accessible et sa visite est gratuite, sauf lors des cérémonies, des répétitions de défilés ou des événements officiels, pendant lesquels elle peut être fermée plusieurs jours. Les contrôles de sécurité sont fréquents aux entrées, et certains comportements (drapeaux, banderoles, prises de parole) peuvent entraîner une interpellation. Il faut surtout tenir compte du contexte géopolitique : depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine en 2022, le ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères déconseille formellement les voyages en Russie, et les liaisons aériennes directes avec l'Union européenne sont suspendues, tout comme le fonctionnement habituel des cartes bancaires occidentales. Les conditions d'entrée (visa, assurances, moyens de paiement) et les recommandations officielles évoluent : il est indispensable de consulter les conseils aux voyageurs du ministère avant tout projet. Pour ceux qui pourront s'y rendre, les premières heures du matin et la soirée, lorsque les monuments s'illuminent, offrent les plus belles ambiances, et l'hiver enneigé donne à Saint-Basile un air de conte. La visite se complète idéalement par celle du Kremlin, de ses cathédrales et du palais des Armures, ainsi que par une promenade dans le parc Zariadié tout proche, aménagé au bord de la Moskova.
La place Rouge, point de départ du Transsibérien
Pour beaucoup de voyageurs, la place Rouge a longtemps marqué le point de départ ou d'arrivée d'un long périple à travers la Russie. C'est notamment le cas des passionnés de trains, pour qui Moscou est le terminus occidental de la plus célèbre ligne ferroviaire du monde : avant de rejoindre la gare de Iaroslavl, d'où partent les convois vers l'Extrême-Orient, ils consacrent souvent quelques jours à la capitale, à ses monuments et à son métro aux stations décorées comme des palais. La traversée du continent, qui mène jusqu'à Vladivostok ou, par des embranchements, vers la Mongolie et la Chine, offre alors un contraste saisissant entre la solennité de la place Rouge et l'immensité de la taïga sibérienne. Un tel projet reste aujourd'hui soumis aux mêmes précautions que tout voyage en Russie, et beaucoup choisissent de le reporter ou d'emprunter des itinéraires alternatifs en Asie centrale ou en Mongolie. Pour comprendre ce que représente ce trajet mythique, ses étapes et la manière dont il s'organise, on peut se reporter à notre article consacré au voyage en train Transsibérien, qui détaille cette aventure ferroviaire hors du commun.