Le train touristique n'a pas pour but premier de relier rapidement deux villes : il propose un voyage dont le trajet lui-même est l'attraction. Locomotives à vapeur fumantes, autorails d'époque, voitures panoramiques vitrées, lignes de montagne vertigineuses ou petites voies serpentant le long d'une baie, ces trains font revivre le patrimoine ferroviaire tout en offrant une manière lente et contemplative de découvrir les paysages. Nés en partie de la passion de bénévoles qui ont sauvé des lignes promises à la fermeture, ils sont aujourd'hui exploités par des associations, des collectivités ou des entreprises et attirent familles, amateurs de chemin de fer et voyageurs en quête d'authenticité. L'expression recouvre toutefois des réalités variées, du train historique au train de luxe, et elle désigne aussi, dans le langage courant, les petits trains routiers qui promènent les visiteurs dans les rues des villes. Cet article définit le train touristique, présente ses différents types, son histoire, quelques lignes célèbres en France et dans le monde, son rôle pour les territoires et le patrimoine, ainsi que les défis auxquels il est confronté et quelques conseils pour en profiter pleinement.
Qu'est-ce qu'un train touristique ? Définition
Un train touristique est un train exploité principalement pour le loisir et la découverte, plutôt que pour le transport quotidien de voyageurs. Il circule souvent sur une ligne pittoresque ou historique, parfois fermée au trafic commercial puis remise en service, et utilise fréquemment du matériel roulant d'époque : locomotives à vapeur, autorails anciens, voitures en bois restaurées. D'autres trains touristiques empruntent au contraire des lignes régulières remarquables par leurs paysages, avec du matériel moderne aménagé pour la contemplation, comme les voitures panoramiques. Le voyage est généralement commenté, ponctué d'arrêts dans des gares pittoresques ou sur des points de vue, et peut inclure une animation, un repas à bord ou la visite d'un atelier de maintenance. Les circulations sont souvent saisonnières, concentrées au printemps, en été et pendant les vacances scolaires. Le train touristique incarne ainsi parfaitement le slow tourisme, qui privilégie la lenteur, l'immersion dans le paysage et la qualité de l'expérience plutôt que la vitesse. On le distingue des trains de voyageurs classiques par sa finalité : on le prend pour le plaisir du trajet, et non d'abord pour arriver quelque part.
Train touristique et petit train routier : deux sens à distinguer
Dans le langage courant, l'expression « petit train touristique » désigne souvent tout autre chose qu'un train sur rails : un véhicule routier, composé d'un tracteur habillé en locomotive et de quelques wagons ouverts sur pneus, qui promène les visiteurs dans les rues d'une ville, d'une station balnéaire ou d'un site touristique. Ces petits trains routiers proposent généralement un circuit commenté d'une durée limitée, qui permet de découvrir les monuments et les quartiers principaux sans fatigue, ce qui les rend appréciés des familles et des personnes à mobilité réduite. Ils circulent sur la voie publique et relèvent d'une réglementation routière spécifique, très différente de celle des chemins de fer. Le train touristique ferroviaire, lui, circule sur des rails, dépend des règles de sécurité ferroviaire et s'inscrit dans une logique de patrimoine et de paysage. Les deux partagent néanmoins une même vocation : faire de la découverte un moment ludique et convivial. Dans la suite de cet article, l'expression désigne principalement les trains sur rails, les petits trains routiers étant évoqués dans le tableau comparatif des différents types de trains touristiques.
Quels sont les différents types de trains touristiques ?
Les trains touristiques se déclinent en plusieurs familles. Les trains historiques, souvent tractés par des locomotives à vapeur ou des autorails anciens restaurés, circulent sur des lignes préservées par des associations de passionnés, qui assurent bénévolement une partie de l'entretien et de l'exploitation. Les lignes de montagne pittoresques, parfois toujours utilisées par les habitants, séduisent par leurs viaducs, leurs tunnels et leurs paysages spectaculaires. Les trains à crémaillère gravissent de fortes pentes grâce à une roue dentée qui s'engrène dans une crémaillère posée entre les rails, et mènent souvent à des sommets ou à des glaciers. Les trains panoramiques proposent des voitures aux larges baies vitrées, parfois jusque sur le toit, et un parcours commenté dans des régions de montagne ou de fjords. Les trains de luxe offrent des voyages de plusieurs jours, avec cabines raffinées et gastronomie à bord, dans l'esprit des grands express d'autrefois. Il faut enfin mentionner les vélorails, qui permettent de parcourir à la force des jambes d'anciennes voies désaffectées, et les petits trains routiers. Le tableau ci-dessous résume ces différentes formes.
| Type de train touristique | Principe | Exemples |
|---|---|---|
| Train historique à vapeur | Matériel d'époque restauré, souvent par des associations | Chemin de fer de la baie de Somme, train historique du Douro |
| Ligne de montagne pittoresque | Ligne régulière ou saisonnière aux paysages spectaculaires | Train Jaune des Pyrénées, ligne de Flåm en Norvège |
| Train à crémaillère | Roue dentée pour gravir de fortes pentes | Train de la Rhune, train du Montenvers à Chamonix |
| Train panoramique | Voitures très vitrées, parcours commenté | Glacier Express et Bernina Express en Suisse |
| Train de luxe | Voyage de plusieurs jours avec services haut de gamme | Trains de prestige inspirés de l'Orient-Express |
| Petit train routier | Véhicule sur pneus imitant un train, circuit en ville | Visites commentées de nombreuses villes et stations |
Quelle est l'histoire des trains touristiques ?
L'histoire des trains touristiques se confond en partie avec celle du chemin de fer lui-même. Dès le XIXe siècle, le train ouvre les montagnes, les stations thermales et les bords de mer aux premiers touristes, et certaines lignes sont construites précisément pour desservir des sites d'excursion, notamment en Suisse, où les trains à crémaillère mènent vers des sommets dès la seconde moitié du siècle. Au milieu du XXe siècle, la concurrence de l'automobile et de l'autocar entraîne la fermeture de nombreuses lignes secondaires en Europe, ainsi que le remplacement progressif des locomotives à vapeur par la traction diesel et électrique. C'est alors que naît le mouvement de préservation : au Royaume-Uni, dès le début des années 1950, des bénévoles reprennent l'exploitation d'une petite ligne galloise menacée, ouvrant la voie à des centaines d'initiatives similaires dans le monde. En France, des associations sauvent à leur tour des locomotives, des voitures et des tronçons de ligne, souvent avec le soutien des collectivités locales. Aujourd'hui, ces trains forment un véritable réseau patrimonial, complété par des lignes régulières devenues touristiques et par des trains panoramiques ou de prestige conçus spécialement pour les voyageurs.
Quels trains touristiques prendre en France et dans le monde ?
La France compte de nombreux trains touristiques, dans des cadres très variés. Dans les Pyrénées-Orientales, le Train Jaune relie les vallées de Cerdagne et de Conflent par une ligne à voie étroite ponctuée de viaducs et de ponts spectaculaires, dont certains sont célèbres. En Provence, le train des Pignes circule entre Nice et Digne-les-Bains, avec des circulations à vapeur sur une partie du parcours. Au Pays basque, le train de la Rhune, à crémaillère, grimpe jusqu'au sommet de la montagne, d'où la vue embrasse l'océan et les Pyrénées, tandis qu'à Chamonix le train du Montenvers conduit vers la Mer de Glace. En Picardie, le chemin de fer de la baie de Somme fait circuler des trains à vapeur autour de la baie, et en Isère, l'ancienne ligne de La Mure a été rouverte au tourisme. De nombreuses associations proposent par ailleurs des circulations saisonnières dans toutes les régions, parfois quelques jours par an seulement. Les horaires, les tarifs et les périodes d'ouverture changent d'une saison à l'autre, si bien qu'il est indispensable de les vérifier auprès des exploitants avant de se déplacer, et de réserver en haute saison.
Les trains touristiques célèbres à l'étranger
Hors de France, plusieurs trains touristiques jouissent d'une renommée internationale. En Suisse, le Glacier Express relie Zermatt à Saint-Moritz à travers les Alpes, tandis que le Bernina Express franchit le col de la Bernina pour descendre vers l'Italie, sur une ligne inscrite avec celle de l'Albula au patrimoine mondial de l'UNESCO. En Norvège, la ligne de Flåm descend de la montagne jusqu'au fond d'un fjord, avec des pentes parmi les plus fortes pour une ligne à adhérence normale. En Inde, le chemin de fer de Darjeeling, surnommé « Toy Train », grimpe vers les contreforts de l'Himalaya, lui aussi reconnu par l'UNESCO. Au Canada, des trains panoramiques traversent les Rocheuses, et au Portugal, un train historique remonte certains week-ends d'été les rives d'un fleuve célèbre pour ses vignobles en terrasses. Enfin, des trains de luxe perpétuent l'esprit de l'Orient-Express sur différents itinéraires européens. Ces voyages, souvent très demandés, se réservent parfois longtemps à l'avance, et leurs tarifs varient considérablement, du simple billet de ligne régionale au forfait de prestige de plusieurs jours.
Quels atouts pour les territoires et le patrimoine ?
Les trains touristiques représentent un véritable atout pour les territoires qu'ils traversent. En attirant des visiteurs, ils contribuent à la dynamisation économique de régions parfois rurales ou isolées, au bénéfice de l'hôtellerie, de la restauration, des commerces et des producteurs locaux. Ils mettent en lumière des vallées, des villages et des paysages méconnus, que les voyageurs n'auraient peut-être pas découverts autrement, et deviennent souvent un emblème pour leur région. Dans certains cas, le train touristique permet même de maintenir en activité une ligne qui aurait sinon disparu, et parfois d'y conserver une desserte utile aux habitants. Sur le plan environnemental, le train est en général un mode de transport sobre, surtout lorsqu'il fonctionne à l'électricité, et il invite à une découverte plus lente et plus respectueuse que la multiplication des trajets en voiture. Associé à la randonnée, au vélo ou à la visite de sites culturels, il s'intègre dans des séjours de tourisme durable et de proximité. Il offre enfin une expérience accessible à tous les âges, qui séduit aussi bien les enfants que les nostalgiques des voyages d'autrefois et les amateurs de technique ferroviaire.
Un rôle clé dans la préservation du patrimoine ferroviaire
Les trains touristiques jouent un rôle essentiel dans la sauvegarde du patrimoine ferroviaire. En réhabilitant des lignes, des gares, des ponts et des viaducs, en restaurant des locomotives et des voitures d'époque, ils permettent de conserver des témoins matériels de l'histoire industrielle et des transports. Ils préservent aussi des savoir-faire devenus rares : conduite des locomotives à vapeur, chaudronnerie, menuiserie des voitures anciennes, entretien des voies. Les associations de bénévoles transmettent ces compétences aux jeunes générations, souvent au sein d'ateliers ouverts au public lors de journées portes ouvertes. Les animations à bord, reconstitutions historiques, présentations thématiques ou circulations spéciales lors d'événements, renforcent le lien entre les voyageurs et l'histoire locale. Le train touristique devient ainsi un musée vivant, où le patrimoine ne se contemple pas seulement derrière une vitrine, mais se vit, s'entend et se respire, avec le sifflet de la locomotive, l'odeur du charbon et le rythme des roues sur les rails. Cette dimension culturelle explique que de nombreuses collectivités soutiennent ces initiatives, malgré les coûts qu'elles représentent, au nom de la transmission d'une mémoire collective.
Quels défis pour les trains touristiques ?
La préservation des trains touristiques se heurte à de nombreux défis. L'entretien des infrastructures anciennes, voies, ponts, tunnels, ouvrages d'art, nécessite des investissements considérables, difficiles à financer pour des lignes dont la fréquentation reste saisonnière. Le matériel roulant ancien pose des problèmes de maintenance, de pièces détachées et de mise en conformité avec les normes de sécurité actuelles, qui se sont renforcées. Les locomotives à vapeur ou les autorails diesel anciens émettent davantage de polluants que les trains modernes, ce qui interroge à l'heure de la transition écologique, même si leur usage reste limité. Beaucoup d'associations reposent sur des bénévoles dont le renouvellement n'est pas toujours assuré. La faible fréquentation hors saison pèse sur la rentabilité, tandis que la surfréquentation de certaines lignes célèbres en été peut créer des tensions avec les habitants. Enfin, la réussite d'un train touristique suppose une coordination efficace entre exploitants, collectivités, offices de tourisme et acteurs locaux, afin de proposer une expérience cohérente, du stationnement à la gare jusqu'aux activités proposées à l'arrivée, et de partager équitablement ses retombées.
Conseils pour profiter d'un voyage en train touristique
Pour profiter au mieux d'un train touristique, quelques précautions s'imposent. Il est conseillé de réserver à l'avance en haute saison, car les places sont souvent limitées, et de vérifier les jours de circulation, qui peuvent être restreints à certaines périodes de l'année. Selon le sens de circulation, choisir le bon côté du train permet de profiter des plus beaux points de vue ; les voitures ouvertes, très prisées, exposent en revanche au vent, à la fumée et aux escarbilles des locomotives à vapeur, d'où l'intérêt de prévoir une veste et des vêtements qui ne craignent rien. Combiner le trajet avec une randonnée, la visite d'un village ou une dégustation de produits locaux permet de transformer l'excursion en véritable journée de découverte. Pour les familles, les circulations à thème, à Noël ou en été, sont souvent l'occasion de sorties mémorables. Enfin, certains trains touristiques invitent à des voyages plus lointains, à l'image du train historique qui remonte en été les rives du fleuve dans la vallée du Douro, au Portugal, entre coteaux de vignes en terrasses et quintas, pour une découverte aussi lente que mémorable.