Que veut dire pâturage ? Définition, origine et types de pâturage

Le mot pâturage désigne à la fois un lieu et une pratique : c'est le terrain couvert d'herbe où les animaux d'élevage viennent se nourrir eux-mêmes, et c'est aussi l'action de les y mener paître. Vaches, moutons, chèvres, chevaux ou ânes broutent ainsi directement la végétation, sans que l'éleveur ait à faucher, récolter et distribuer le fourrage. Cette façon de nourrir le bétail, aussi ancienne que l'élevage lui-même, a façonné une grande partie des paysages ruraux d'Europe, des bocages normands aux alpages, en passant par les causses, les marais et les prés salés. Elle répond à des enjeux très concrets : la santé des animaux, le coût de leur alimentation, la qualité du lait et de la viande, mais aussi la préservation des sols, de la biodiversité et du stockage de carbone dans les prairies. Bien conduit, le pâturage est souvent décrit comme l'art de faire coïncider l'appétit de l'animal et la pousse de l'herbe au bon moment. Cette définition explique le sens exact du mot et son origine, les différentes manières de pratiquer le pâturage, les animaux concernés, les règles d'une bonne gestion et les risques sanitaires liés à des prairies mal entretenues.

Que veut dire « pâturage » ? Définition du mot

Dans son premier sens, un pâturage est un espace herbeux, prairie naturelle ou semée, lande ou sous-bois clair, où les animaux d'élevage paissent sur pied. Le mot désigne aussi l'action de faire paître le bétail et le mode d'alimentation correspondant : on parle de mise au pâturage au printemps, de saison de pâturage ou de pâturage tournant. Il se distingue de plusieurs termes voisins. Une prairie est une surface couverte d'herbe, qu'elle soit fauchée ou pâturée ; le pré en est l'équivalent plus familier et plus petit ; l'herbage, très employé en Normandie, désigne une prairie clôturée réservée au pâturage. En montagne, on parle d'alpage ou d'estive pour les pâturages d'altitude utilisés pendant l'été, alors que le pacage et le parcours désignent des terres plus pauvres, souvent collectives, parcourues par les troupeaux. Le pâturage concerne surtout les herbivores domestiques, bovins, ovins, caprins, équins, mais aussi les jeunes animaux comme l'agnelet, qui découvre l'herbe aux côtés de sa mère quelques semaines après sa naissance, et parfois les porcs ou les volailles élevés en plein air.

D'où vient le mot « pâturage » ? Étymologie et famille de mots

Le mot pâturage est formé sur pâture, du latin tardif pastura, « nourriture, action de paître », lui-même dérivé du verbe pascere, « faire paître, nourrir ». L'accent circonflexe de « pâturage » rappelle le s de l'ancien français pasture, disparu à l'écrit au XVIIIe siècle, comme dans « pâte » ou « pâtre ». Le suffixe -age exprime ici à la fois le lieu et l'action, comme dans « labourage » ou « herbage ». La même racine latine a donné une famille de mots très riche : paître, qui décrit l'action de brouter, le pâtre et le pasteur, gardiens de troupeaux, l'adjectif pastoral, qui qualifie la vie des bergers puis, par métaphore religieuse, celle des fidèles guidés par leur pasteur, ou encore le pacage et le vieux mot pâquis. Même le mot « repas » vient, par l'ancien français, de cette racine qui associait l'idée de nourriture à celle de pâture. Au sens figuré, on parle d'une chose « livrée en pâture » au public, à la presse ou aux critiques, ou de la « pâture » intellectuelle qui nourrit l'esprit, des images qui prolongent la vieille idée du troupeau nourri par l'herbe.

Quels sont les différents types de pâturage ?

Il existe plusieurs façons d'organiser le pâturage, qui se distinguent par la manière dont les animaux circulent sur les parcelles. Dans le pâturage continu, le troupeau reste sur la même parcelle pendant toute la saison : c'est le système le plus simple, mais l'herbe y est consommée de façon inégale, les animaux revenant toujours sur les zones les plus appétentes et délaissant les autres. Le pâturage tournant divise la surface en plusieurs paddocks que le troupeau occupe successivement, chaque parcelle bénéficiant ensuite d'un temps de repos qui permet à l'herbe de repousser. Le pâturage rationné, ou au fil, donne chaque jour une petite surface nouvelle délimitée par une clôture mobile, ce qui limite le gaspillage. Le pâturage dit dynamique ou cellulaire pousse cette logique plus loin, avec des déplacements très fréquents et de longues périodes de repos. On distingue enfin le pâturage intensif, avec de nombreux animaux par hectare, et le pâturage extensif, sur de vastes surfaces peu productives. La transhumance, déplacement saisonnier des troupeaux vers les estives de montagne, et le pâturage mixte, qui associe plusieurs espèces sur les mêmes prairies, complètent ce panorama.

Le calendrier du pâturage : de la mise à l'herbe à la rentrée

Sous nos climats, le pâturage suit le rythme de la pousse de l'herbe. Au printemps, lorsque la température du sol se réchauffe, a lieu la mise à l'herbe, un moment attendu dans les fermes, où les vaches sorties de l'étable gambadent parfois comme des veaux. La transition doit pourtant être progressive, car le passage brutal du foin à une herbe jeune et riche peut perturber la digestion des ruminants. La pousse est maximale à la fin du printemps : les éleveurs ne pouvant tout faire pâturer, ils fauchent une partie des prairies pour constituer des stocks de foin ou d'ensilage. En été, la sécheresse ralentit souvent la croissance de l'herbe, et il faut parfois compléter la ration ou déplacer les troupeaux vers des parcelles plus fraîches, ou vers les estives en montagne. L'automne offre une seconde pousse plus modeste, avant la rentrée des animaux à l'abri pour l'hiver, plus ou moins tôt selon la région, l'espèce et la portance des sols. Dans les régions douces de l'ouest de la France, certains élevages pratiquent un pâturage presque toute l'année, alors qu'en montagne la saison d'herbe se limite à quelques mois.

Pourquoi faire pâturer les animaux ? Intérêts du pâturage

Le pâturage présente d'abord un intérêt économique : l'herbe broutée sur pied est généralement l'aliment le moins coûteux pour un herbivore, car elle évite les frais de récolte, de stockage et de distribution liés au foin, à l'ensilage ou aux aliments concentrés. Il présente aussi des avantages pour les animaux, qui se déplacent, expriment leurs comportements naturels et bénéficient d'une alimentation fraîche, riche en fibres et, au printemps, en protéines. Plusieurs études associent l'herbe pâturée à une composition plus intéressante du lait et de la viande, notamment en acides gras. Sur le plan environnemental, les prairies permanentes pâturées stockent du carbone dans leurs sols, limitent l'érosion, filtrent l'eau et abritent une grande diversité de plantes, d'insectes et d'oiseaux. En broutant de manière sélective, en piétinant et en fertilisant le sol de leurs déjections, les animaux entretiennent des milieux ouverts qui, sans eux, se refermeraient en friche puis en forêt. Cette fonction d'entretien est aujourd'hui valorisée par l'écopâturage, qui confie à des moutons, des chèvres ou des chevaux l'entretien d'espaces verts urbains, de bords de routes, de zones humides ou de réserves naturelles, en remplacement des tondeuses et des débroussailleuses.

Le pâturage mixte, une complémentarité entre espèces

Associer plusieurs espèces sur les mêmes prairies, par exemple des bovins et des ovins, ou des chevaux et des vaches, est une pratique ancienne qui suscite un regain d'intérêt. Les animaux ne broutent en effet pas de la même manière : la vache arrache l'herbe en l'enroulant avec sa langue et préfère les touffes hautes, alors que le mouton, plus sélectif, coupe l'herbe ras avec ses incisives et recherche les plantes fines et les jeunes pousses ; la chèvre, elle, apprécie les ligneux, les ronces et les arbustes. Les faire pâturer ensemble ou successivement permet donc de mieux valoriser l'ensemble de la végétation et de limiter les refus. Le pâturage mixte présente aussi un intérêt sanitaire, car de nombreux parasites digestifs sont propres à une espèce : un bovin qui ingère des larves de parasites du mouton interrompt leur cycle, ce qui dilue la pression parasitaire pour chacun. Les différences de poids et de piétinement entre espèces influencent par ailleurs la structure du sol, les bovins, plus lourds, ayant tendance à le tasser davantage sur les terrains humides. Les éleveurs adaptent donc le choix des espèces et leur rotation à la nature des parcelles et à la saison.

Le pâturage dans l'histoire : communaux, vaine pâture et transhumance

Pendant des siècles, le pâturage a structuré la vie des campagnes européennes et donné lieu à des droits et usages complexes. Sous l'Ancien Régime, de nombreux villages disposaient de biens communaux, landes, marais ou bois où chaque famille pouvait mener paître ses quelques bêtes. La vaine pâture autorisait en outre les troupeaux du village à parcourir les champs après la moisson et les prés après la fauche, pour y brouter les chaumes et les repousses, ce qui imposait à tous de suivre le même calendrier agricole. Ces pratiques collectives ont progressivement reculé avec l'essor de l'agriculture individuelle et le mouvement de clôture des terres, mais elles ont laissé des traces dans le droit rural et dans les paysages. La transhumance, déplacement saisonnier des troupeaux entre plaines et montagnes, a de son côté tracé de véritables routes, les drailles du Midi et les cañadas espagnoles, empruntées par des milliers de moutons. Elle se pratique encore dans les Alpes, les Pyrénées ou les Cévennes, souvent en camion, parfois à pied lors de fêtes qui attirent les visiteurs. Ces usages rappellent que le pâturage n'est pas qu'une technique : c'est aussi une culture pastorale, avec ses savoir-faire, ses chiens de troupeau et ses métiers, comme celui de berger d'alpage.

Comment bien gérer un pâturage ? Herbe, sol et santé des animaux

Un pâturage bien géré repose sur un équilibre entre le nombre d'animaux et la pousse de l'herbe. Les éleveurs raisonnent en chargement, c'est-à-dire en nombre d'animaux, souvent exprimé en unités de gros bétail, par hectare et par période : trop d'animaux provoquent un surpâturage, qui épuise les plantes, met le sol à nu et favorise l'érosion et les mauvaises herbes ; pas assez laissent l'herbe vieillir, durcir et perdre sa valeur nutritive. Ils surveillent la hauteur de l'herbe à l'entrée et à la sortie des parcelles, ménagent des temps de repos suffisants pour la repousse et évitent de faire pâturer des sols détrempés, que le piétinement compacte durablement. L'accès à l'eau, l'ombre en été, les haies et les abris font aussi partie d'un bon pâturage. La santé des animaux en dépend directement. Une herbe de printemps très riche en légumineuses peut provoquer une météorisation chez les ruminants, gonflement dangereux de la panse, et les parcelles humides favorisent les parasites comme la grande douve du foie. Chez les moutons et les chèvres, des pâtures boueuses et mal drainées favorisent aussi les infections des onglons, dont la plus connue est le piétin du mouton, une maladie contagieuse qui fait boiter les troupeaux et qu'une bonne gestion des parcelles aide à prévenir.