À chaque fois que nous rencontrons un nouveau concept, une nouvelle idée ou un terme que nous ne comprenons pas, nous nous tournons instinctivement vers sa définition. Mais qu’est-ce qu’une définition en elle-même ? Comment est-elle structurée et pourquoi est-elle si importante pour notre compréhension ? Plongeons ensemble dans cet univers fascinant des définitions qui font l’objet d’étude principal de notre blog Que Veut Dire.
La définition : un éclaircissement conceptuel
Une définition peut être perçue comme une boussole dans le vaste océan des mots et des idées. Elle représente une assertion ou une description soigneusement articulée qui explicite la portée et la teneur d’un mot ou d’une expression particulière. Sa mission première est d’apporter une lumière, d’offrir une vision claire et de saisir, avec rigueur et précision, l’âme d’un concept.
Dans le vaste champ de la communication, la définition se pose comme un pilier central et elle sert à garantir une compréhension mutuelle entre les interlocuteurs, balayant les zones d’ombre et dissipant tout malentendu potentiel. Sans elle, la communication serait semée d’obstacles, d’incompréhensions et de quiproquos. C’est donc grâce à ces précieux éclaircissements que nous parvenons à naviguer avec assurance dans le riche et complexe univers linguistique qui nous entoure.
L’étymologie du mot « définition »
Le mot « définition » trouve ses racines dans le latin. Il provient du verbe latin « definire », qui signifie « limiter » ou « déterminer ». Plus en détail :
- « De- » est un préfixe qui peut signifier « complètement » ou « de bas en haut » ;
- « -finire » dérive de « finis », qui signifie « fin » ou « limite ».
Donc, dans son sens étymologique le plus profond, « définir » signifie en réalité « mettre des limites » ou « circonscrire ». C’est assez approprié car une définition cherche à circonscrire la signification d’un mot ou d’un concept, à le délimiter précisément pour éviter ambiguïté ou confusion.
Où trouve-t-on des définitions ?
Les définitions sont omniprésentes et se trouvent dans une variété de sources en fonction du contexte et de l’usage. Voici quelques endroits courants où l’on peut trouver des définitions :
- Dictionnaires : La source la plus évidente et la plus couramment utilisée. Qu’il s’agisse de dictionnaires généraux, tels que le Larousse ou le Robert, ou de dictionnaires spécialisés dans un domaine particulier (médical, juridique, scientifique…), ils fournissent des définitions claires et concises des mots ;
- Encyclopédies : Contrairement aux dictionnaires qui se concentrent principalement sur les mots, les encyclopédies offrent des explications approfondies sur des concepts, des événements, des personnes et des lieux ;
- Manuels scolaires et universitaires : Ces ressources éducatives contiennent souvent des définitions des termes clés qui sont essentiels pour comprendre le sujet étudié ;
- Publications académiques et articles de recherche : Les chercheurs définissent souvent des termes spécifiques à leur domaine d’étude ou des concepts qu’ils introduisent pour la première fois ;
- Sites web éducatifs : Des plateformes comme Wikipedia ou même Queveutdire.com, bien qu’elles nécessitent une vérification croisée pour la fiabilité, offrent des définitions et des explications sur une multitude de sujets ;
- Les forums et blogs spécialisés : Ils peuvent offrir des définitions plus informelles ou des interprétations personnelles de concepts spécifiques ;
- Les réglementations et lois : Dans le monde juridique, les termes sont souvent définis avec précision pour éviter toute ambiguïté. Ces définitions sont cruciales pour l’interprétation et l’application de la loi ;
- Les glossaires : Que ce soit à la fin d’un livre, d’un rapport ou sur un site web, les glossaires listent et définissent des termes spécifiques utilisés dans le document ou le domaine en question ;
- Les applications et outils en ligne : Avec l’avènement du numérique, il existe de nombreuses applications et sites web dédiés à la fourniture de définitions, tels que WordReference, Cambridge Dictionary, etc.
- Les personnes : Enfin, n’oublions pas que parfois la meilleure façon de comprendre un mot ou un concept est simplement de demander à quelqu’un. Les enseignants, les collègues ou même des amis peuvent souvent fournir des définitions claires et pertinentes basées sur leurs propres connaissances et expériences.
Les composants d’une définition
Chaque définition se construit autour de fondations bien établies qui en garantissent la clarté et la précision. Ainsi, au cœur de toute définition, on retrouve deux piliers centraux qui lui confèrent sa structure :
- Le sujet de la définition (ou le définit) : Il s’agit de la cible de notre quête de compréhension, c’est-à-dire le mot ou l’ensemble de mots que nous cherchons à éclairer. Pour le dire simplement, c’est le terme principal autour duquel gravite la définition. Prenons, par exemple, des mots comme « ordinateur » ou « démocratie ». Ce sont des termes qui, en eux-mêmes, suscitent la curiosité et invitent à une exploration plus approfondie ;
- Le descriptif éclairant (aussi connu sous le nom de definiendum) : C’est ici que réside le cœur battant de la définition. C’est la partie qui déploie une explication ou une description du terme principal, nous offrant une vision claire de son essence. Par exemple, pour le terme « ordinateur PC« , le descriptif pourrait élégamment se dérouler comme suit : « une invention ingénieuse de l’ère moderne, une machine électronique pour toutes et tous conçue pour stocker, récupérer et traiter des données à une vitesse vertigineuse ».
Ces deux éléments, harmonieusement imbriqués, forment le duo dynamique qui donne vie à chaque définition, nous permettant ainsi de naviguer avec assurance dans le labyrinthe des mots et des idées.
Les types de définitions
Il existe plusieurs façons de définir un terme et voici quelques exemples :
La définition par genre et différence
Cette méthode de définition est un art délicat qui repose sur la reconnaissance d’une double caractéristique. D’abord, elle s’intéresse à la catégorisation générale du terme, c’est-à-dire le genre ou la famille à laquelle appartient le concept. Ensuite, et c’est là que réside toute sa finesse, elle s’efforce de mettre en lumière ce trait singulier, cette nuance particulière qui différencie le terme de tous les autres membres de sa catégorie ou famille.
Prenons un exemple concret pour mieux saisir cette dualité : Si nous considérons l’être humain, au premier abord, nous pourrions le classer dans la catégorie des « animaux », ce qui constitue le genre. Cependant, pour distinguer l’humain des innombrables autres créatures qui peuplent cette vaste catégorie, nous soulignons une caractéristique unique : sa capacité à raisonner. Ainsi, l’homme se définit comme cet « animal (représentant le genre) doué de la capacité de raisonner et de réfléchir (représentant la différence spécifique) ».
La définition ostensive
La définition ostensive repose sur une approche particulièrement intuitive. Au lieu de s’encombrer de mots ou de descriptions verbales, elle privilégie la démonstration directe, faisant ainsi appel à notre sens de l’observation. C’est l’acte même de présenter ou de désigner un objet ou une chose, offrant ainsi une compréhension immédiate de ce que cela représente.
Imaginez-vous dans une salle de classe où un enseignant cherche à expliquer à un enfant ce qu’est une pomme. Au lieu de se lancer dans une description détaillée, l’enseignant sort simplement une pomme de son sac et la montre à l’enfant. Cette action, en soi, sert de définition. La pomme, dans toute sa splendeur rougeoyante, devient l’incarnation même du concept.
Ce type de définition est particulièrement efficace lorsque les mots seuls ne suffisent pas ou lorsque le public cible pourrait ne pas comprendre une description verbale complexe. En montrant directement l’objet de la définition, la définition ostensive crée un lien visuel et souvent plus marquant, rendant l’objet ou le concept à la fois tangible et mémorable.
La définition opérationnelle
La définition opérationnelle ne se contente pas de se pencher sur la nature intrinsèque d’un terme ou d’un concept mais au lieu de cela, elle dévoile le mécanisme sous-jacent, détaillant comment un concept opère ou la manière dont il est évalué. Cette approche est particulièrement prisée dans les domaines scientifique et technique, où la précision et la reproductibilité sont cruciales.
Prenons l’exemple du quotient intellectuel, souvent abrégé en QI. Au lieu de s’enliser dans une description vague ou abstraite de l’intelligence ou de la capacité cognitive, une définition opérationnelle choisira d’illustrer le QI en se référant directement à la méthode ou au test spécifique utilisé pour le mesurer. Cela pourrait être quelque chose du type : « Le quotient intellectuel, ou QI, est défini par le score obtenu à la suite d’une série de tests standardisés conçus pour évaluer les capacités cognitives et la performance intellectuelle d’un individu. »
Ce type de définition a l’avantage de fournir une clarté opérationnelle, permettant non seulement de comprendre le concept lui-même, mais aussi la manière dont il est concrètement appréhendé ou quantifié dans un cadre donné.
La définition par synonymes
En fin de compte, lorsqu’il s’agit de définir, une des approches les plus simples et directes est celle de la définition par synonymes. Cette méthode s’appuie sur la puissance des mots eux-mêmes, en proposant un autre terme ou une autre expression qui porte en son sein une signification semblable ou presque identique au mot que l’on cherche à définir. C’est un peu comme offrir un miroir linguistique où le mot se reflète, offrant ainsi une perspective différente, mais néanmoins familière.
Imaginez que vous cherchez à éclairer le terme « joyeux » : Plutôt que de vous lancer dans une description longue et élaborée, vous pourriez simplement dire qu’il est « similaire à heureux ou content« . Dans cette démarche, vous donnez instantanément une dimension compréhensible au terme initial, en l’associant à d’autres mots que le public reconnaît et comprend.
Alors que nous concluons notre exploration des différentes manières de définir, il est essentiel de se rappeler que la définition par synonymes est un outil précieux, en particulier lorsqu’on cherche à communiquer de manière concise et claire. En reflétant un concept à travers le prisme d’un autre mot familier, on jette des ponts de compréhension, rendant la langue et la communication plus accessibles et plus fluides pour tous.
R.C.
