Qu'est-ce que travailler en distanciel ? Définition et enjeux du distanciel

Le mot distanciel est l'un de ces termes que presque tout le monde a appris à employer en quelques semaines, au printemps 2020, lorsque la crise sanitaire a vidé les bureaux, les amphithéâtres et les salles de classe. On s'est mis à travailler, à étudier, à se réunir et même à consulter son médecin « en distanciel », c'est-à-dire à distance, au moyen d'outils numériques, par opposition au « présentiel », où chacun se trouve physiquement au même endroit. Le mot existait déjà dans le vocabulaire de la formation professionnelle et de l'enseignement, mais il est alors entré dans la langue de tous les jours, au point de s'étendre à des situations très diverses. Travailler en distanciel, c'est donc exercer son activité loin des locaux de son employeur ou de ses collègues, en communiquant par visioconférence, messagerie ou plateformes collaboratives. Pour les motivations concrètes des salariés et les bénéfices recherchés, on pourra lire notre article consacré aux raisons de faire du télétravail. Cette page s'attache plutôt au sens du mot, à sa formation, à ses domaines d'emploi, du travail à l'enseignement, ainsi qu'aux avantages et aux difficultés propres à cette manière de travailler et d'apprendre ensemble sans partager le même lieu.

Que veut dire « en distanciel » ? Définition

Employé comme adjectif ou comme nom, distanciel qualifie une activité qui se déroule à distance, les participants n'étant pas réunis physiquement mais reliés par des moyens de communication, le plus souvent numériques : visioconférence, téléphone, messagerie instantanée, plateformes de cours en ligne ou de travail collaboratif. On parle d'une formation distancielle, d'une réunion en distanciel, d'un examen en distanciel, ou simplement « du distanciel » pour désigner ce mode d'organisation dans son ensemble. Le mot s'oppose à présentiel, qui désigne une activité menée en présence physique des participants, dans une même salle. Entre les deux, le mode hybride combine des temps à distance et des temps sur place, tandis que le mode comodal, ou bimodal, permet à certains participants d'être présents dans la salle pendant que d'autres suivent la même séance à distance, en direct. Le distanciel ne se confond pas tout à fait avec le télétravail : ce dernier est une notion juridique précise, qui concerne le salarié travaillant hors des locaux de l'employeur, alors que le distanciel est un terme plus large, qui s'applique aussi bien à l'enseignement, à la formation, aux soins, aux démarches administratives qu'aux événements professionnels.

Un néologisme formé sur le modèle de « présentiel »

Le mot distanciel est un néologisme relativement récent. Il s'est formé à partir de « distance » et du suffixe -iel, sur le modèle de « présentiel », lui-même dérivé de « présence » et employé depuis plusieurs décennies dans le monde de la formation pour distinguer les cours en salle des dispositifs d'enseignement à distance. Les deux termes se sont longtemps cantonnés au jargon des formateurs, des universités et des services de ressources humaines, avant de connaître une diffusion soudaine et massive lors des confinements de 2020. Leur succès s'explique par leur commodité : un seul mot remplace une périphrase comme « par visioconférence » ou « sans se déplacer ». Certains amoureux de la langue leur reprochent un air technocratique et préfèrent des tournures plus classiques, comme « à distance », « sur place » ou « en personne », qui ont l'avantage d'être immédiatement comprises de tous. Les dictionnaires ont toutefois commencé à enregistrer ces mots, signe qu'ils se sont durablement installés dans l'usage courant. Comme souvent, la création lexicale a suivi l'évolution des pratiques : de nouvelles manières de travailler appelaient de nouveaux mots pour les nommer, et la langue les a trouvés en recyclant des procédés de formation éprouvés.

Travailler en distanciel : le télétravail et ses outils

Dans le monde professionnel, travailler en distanciel signifie le plus souvent exercer son activité depuis son domicile ou un tiers-lieu, en restant en contact avec ses collègues, ses clients et sa hiérarchie grâce aux outils numériques. Cette organisation concerne surtout les métiers de bureau, dont l'essentiel des tâches s'effectue sur ordinateur : administration, informatique, comptabilité, communication, conseil, relation client à distance. Elle a été expérimentée à grande échelle pendant la crise sanitaire, puis s'est installée durablement sous une forme le plus souvent partielle, quelques jours par semaine. Le distanciel a transformé les habitudes de travail : les réunions se tiennent en visioconférence, les documents sont partagés et modifiés à plusieurs dans des espaces en ligne, les échanges rapides passent par des messageries d'équipe plutôt que par une visite dans le bureau voisin. Il a aussi changé la manière de manager, en obligeant à formaliser davantage les objectifs, les priorités et les circuits d'information, faute de pouvoir compter sur les échanges informels.

Les outils du travail en distanciel

Le distanciel repose sur une panoplie d'outils devenus familiers. La visioconférence permet de se voir et de s'entendre, de partager son écran et d'organiser des réunions à plusieurs dizaines de participants ; elle a donné naissance à tout un vocabulaire et à de nouveaux réflexes, du micro coupé par défaut à l'arrière-plan flouté. Les messageries d'équipe remplacent une partie des courriels et des conversations de couloir, en organisant les échanges par projet ou par thème. Les espaces de stockage et d'édition partagés permettent de travailler à plusieurs sur un même document, sans échanger des versions successives par courriel. Les outils de gestion de projet, enfin, rendent visibles l'avancement des tâches et la répartition du travail. À ces logiciels s'ajoutent des éléments plus matériels mais tout aussi décisifs : une connexion internet de bonne qualité, un ordinateur adapté, un casque avec micro, un espace calme. La sécurité informatique devient aussi un enjeu majeur, puisque les données de l'entreprise circulent hors de ses murs, ce qui impose des connexions sécurisées et une vigilance accrue face aux tentatives de piratage. Bien maîtrisés, ces outils rendent le travail à distance fluide ; mal utilisés, ils multiplient les sollicitations et la fatigue.

Apprendre en distanciel : formation et enseignement à distance

L'enseignement à distance n'a pas attendu le numérique pour exister. Les cours par correspondance, envoyés et corrigés par la poste, ont permis dès le XIXe siècle à des élèves isolés, malades ou déjà en activité de poursuivre des études ; en France, le Centre national d'enseignement à distance (CNED) est l'héritier d'un service créé en 1939 pour assurer la continuité de l'enseignement pendant la guerre. La radio puis la télévision scolaire ont prolongé ces dispositifs, avant que l'internet ne les transforme en profondeur. Aujourd'hui, l'apprentissage en distanciel prend des formes très variées : cours en ligne proposés par les universités, formations professionnelles mêlant modules numériques et sessions en salle, cours massifs ouverts à tous sur internet (les MOOC), tutoriels vidéo, classes virtuelles animées en direct. Ces formules ont considérablement élargi l'accès au savoir, en permettant à des personnes éloignées des centres de formation, en situation de handicap, salariées ou parents de jeunes enfants de se former à leur rythme. Les confinements de 2020 ont cependant montré les limites d'un enseignement scolaire entièrement à distance, en particulier pour les plus jeunes élèves et pour ceux qui manquaient d'équipement ou d'accompagnement familial.

Distanciel synchrone ou asynchrone

Les spécialistes de la formation distinguent deux grandes manières de travailler ou d'apprendre en distanciel. Le mode synchrone réunit les participants au même moment, même s'ils sont éloignés : une réunion en visioconférence, une classe virtuelle ou un webinaire en direct en sont des exemples. Il permet l'interaction immédiate, les questions et les réponses, mais impose un horaire commun et une connexion stable. Le mode asynchrone, au contraire, laisse chacun avancer à son rythme : vidéos enregistrées, documents à consulter, exercices en ligne, forums de discussion où l'on répond quand on le peut. Il offre une grande souplesse, appréciée par les personnes aux emplois du temps chargés, mais il exige davantage d'autonomie et de motivation, car rien n'oblige à se connecter à heure fixe. La plupart des dispositifs efficaces combinent les deux, en alternant des temps collectifs en direct et des temps de travail individuel. Le tableau ci-dessous récapitule les principaux modes d'organisation, avec un exemple pour chacun, du plus présentiel au plus distanciel, afin de s'y retrouver dans un vocabulaire qui s'est beaucoup enrichi en quelques années.

Quels sont les avantages du distanciel ?

Le premier atout du distanciel est la souplesse qu'il offre en matière de lieu et, souvent, d'horaire. Ne plus avoir à se déplacer fait gagner un temps considérable, réduit la fatigue et les frais de transport, et permet de mieux concilier vie professionnelle, études et vie personnelle. Le distanciel améliore aussi l'accessibilité : une personne vivant loin des grandes villes, une personne à mobilité réduite ou souffrant d'une maladie chronique, un parent isolé peuvent accéder plus facilement à un emploi, à une formation ou à un service. Pour les organisations, il ouvre la possibilité de recruter ou de former des personnes situées n'importe où, de réunir rapidement des interlocuteurs éloignés sans frais de voyage et de limiter les surfaces de bureaux ou de salles. Le distanciel facilite également la collaboration à l'échelle internationale, en permettant à des équipes réparties dans plusieurs pays de travailler ensemble au quotidien. Sur le plan environnemental, la réduction des déplacements peut contribuer à diminuer les émissions, même si le bilan dépend de nombreux facteurs, dont la consommation énergétique des équipements numériques et le chauffage des logements. Enfin, le distanciel a montré sa valeur pour assurer la continuité des activités en cas de crise.

Les défis du distanciel

Le distanciel a aussi ses revers, que l'expérience a bien mis en lumière. L'isolement est le plus souvent cité : la communication par écran transmet mal les signaux non verbaux, les regards, les hésitations, l'ambiance d'une salle, et elle supprime les échanges informels qui nourrissent la cohésion d'une équipe ou d'une classe. La « fatigue de la visioconférence », liée à l'attention soutenue qu'exigent les réunions en ligne et à l'enchaînement des sessions sans pause, est devenue un phénomène bien identifié. Le distanciel peut aussi brouiller la frontière entre vie professionnelle et vie privée, lorsque l'ordinateur reste ouvert sur la table du salon. Les distractions sont nombreuses, des notifications aux tâches domestiques, et la motivation est plus difficile à entretenir sans le cadre collectif d'un lieu de travail ou d'étude. Certaines activités, enfin, se prêtent mal à la distance : les gestes techniques, les travaux pratiques, les soins, la création collective ou l'accueil de nouveaux arrivants. Ces difficultés n'ont rien d'insurmontable, mais elles rappellent que le distanciel est un outil à manier avec discernement plutôt qu'une solution universelle, et que son succès dépend largement de l'organisation et des conditions matérielles de chacun.

La fracture numérique, un obstacle persistant

Tout le monde n'est pas égal face au distanciel. Pour travailler ou étudier à distance dans de bonnes conditions, il faut un équipement suffisant, une connexion internet fiable, un logement offrant un minimum de calme et d'espace, et des compétences numériques que tous ne possèdent pas. Les zones rurales mal desservies, les familles nombreuses partageant un seul ordinateur, les personnes âgées ou peu familiarisées avec les outils en ligne, les élèves sans aide à la maison ont été particulièrement pénalisés lors des confinements. Cette fracture numérique peut transformer un dispositif pensé pour élargir l'accès en facteur d'exclusion supplémentaire. Les pouvoirs publics, les établissements scolaires et les entreprises ont tenté d'y remédier par le prêt de matériel, l'accompagnement des usagers ou le maintien de solutions en présence pour ceux qui en ont besoin. Le dessin ci-dessous illustre avec humour l'un des petits tracas les plus partagés du travail à distance, celui du micro oublié, qui rappelle que la maîtrise des outils fait partie des compétences désormais attendues. Le distanciel ne réduit les inégalités qu'à condition de les prendre en compte dès sa conception.

Distanciel, présentiel, hybride : quel avenir ?

Après la période des confinements, durant laquelle le distanciel s'est imposé par nécessité, la plupart des organisations ont cherché un nouvel équilibre. Le retour au tout-présentiel s'est révélé difficile à imposer dans de nombreux secteurs, tant les salariés ont apprécié les gains de temps et de souplesse, mais le tout-distanciel a lui aussi montré ses limites humaines et pédagogiques. La formule qui s'est généralisée est donc hybride : quelques jours de travail à distance, des journées sur site consacrées aux réunions, aux projets collectifs et à la vie d'équipe, et des formations qui mêlent modules en ligne et sessions en salle. Les universités et les organismes de formation conservent une part de cours en ligne, appréciée pour sa souplesse, tout en réaffirmant l'importance des échanges en présence. Le distanciel n'est plus une solution de crise, mais un mode d'organisation parmi d'autres, à choisir selon les activités et les publics. Dans l'enseignement, ce choix pose des questions de fond sur la manière de transmettre les savoirs, de motiver les apprenants et d'évaluer leurs progrès, des questions qui relèvent de la pédagogie au sens plein du terme.