Qu'est-ce qu'un malaise ? Définition médicale et sens figurés du mot

Le mot malaise recouvre des réalités très différentes selon qu'on l'emploie chez le médecin ou dans la conversation. Au sens médical, il désigne une sensation soudaine de mal-être physique, souvent accompagnée de faiblesse, de pâleur, de sueurs ou de vertiges, qui peut aller jusqu'à une brève perte de connaissance. Le plus souvent bénin, comme le classique malaise vagal ressenti dans une file d'attente surchauffée ou à la vue d'une prise de sang, il peut aussi révéler un trouble cardiaque, une hypoglycémie ou une autre urgence, d'où l'importance de savoir réagir et reconnaître les situations qui imposent d'appeler le 15. Au sens figuré, le malaise désigne une gêne, un embarras ou un sentiment diffus d'inquiétude, qu'il soit personnel, comme un mal-être psychologique, ou collectif, lorsqu'on parle par exemple du « malaise » d'une profession. Le langage familier a même donné naissance à l'adjectif « malaisant », pour qualifier une situation socialement gênante. Cette définition fait le point sur l'origine du mot, les différents types de malaises physiques, leurs causes, les gestes à adopter et les sens psychologiques et sociaux du terme.

Qu'est-ce qu'un malaise ? Définition et origine du mot

Le terme malaise est formé de « mal » et de « aise », ce dernier mot désignant au Moyen Âge le confort, la commodité et le bien-être, comme dans l'expression « être à son aise ». Étymologiquement, le malaise est donc une absence de bien-être, et c'est ce sens large qui a donné naissance aux emplois physiques comme aux emplois figurés. En médecine, il ne s'agit pas d'un diagnostic, mais d'un mot du langage courant utilisé par les patients pour décrire un épisode brutal où « quelque chose ne va pas » : tête qui tourne, impression de partir, vue qui se brouille, jambes qui se dérobent. Les professionnels de santé cherchent alors à préciser ce qui s'est réellement passé, car derrière ce terme imprécis se cachent des mécanismes distincts. Le plus fréquent est une baisse transitoire de l'irrigation du cerveau, provoquée par une chute de la tension artérielle ou par un ralentissement excessif du rythme cardiaque. D'autres malaises relèvent d'un manque de sucre, d'un trouble neurologique ou d'une forte anxiété. Reconstituer les circonstances (position, effort, repas, émotion, durée, récupération) est donc la première étape pour comprendre un malaise et en évaluer la gravité.

Malaise, lipothymie, syncope : quelles différences ?

Les médecins distinguent plusieurs situations sous le terme générique de malaise. La lipothymie correspond à une sensation d'évanouissement imminent, avec pâleur, sueurs froides, bourdonnements d'oreilles ou voile devant les yeux, mais sans perte de connaissance complète. La syncope, elle, est une perte de connaissance brève, de début rapide, entraînant une chute, suivie d'une récupération spontanée et complète en quelques instants : elle est due à une diminution passagère de l'irrigation de l'ensemble du cerveau. Il faut la différencier d'autres pertes de connaissance qui n'en sont pas, comme une crise d'épilepsie, un traumatisme crânien ou un accident vasculaire cérébral, dont les mécanismes et la prise en charge sont différents. Le malaise vagal, l'hypotension orthostatique et certains troubles du rythme cardiaque comptent parmi les causes classiques de syncope. D'autres malaises, enfin, ne relèvent pas de la circulation : l'hypoglycémie chez une personne diabétique traitée, ou la crise d'angoisse, qui peut donner une impression très intense de malaise avec palpitations et souffle court. Le tableau ci-dessous résume ces principales situations, à titre d'information générale : seul un professionnel peut faire la part des choses face à un épisode précis.

Quelles sont les causes d'un malaise ?

Les causes d'un malaise sont nombreuses et le plus souvent bénignes, mais certaines doivent être recherchées systématiquement. Les plus fréquentes sont d'origine réflexe ou circulatoire : chaleur excessive, station debout prolongée, déshydratation, repas sauté, fatigue, douleur vive, émotion forte, vue du sang ou effort de toux. L'hypotension orthostatique, c'est-à-dire la chute de tension lors du passage brutal de la position couchée ou assise à la position debout, touche particulièrement les personnes âgées et celles qui prennent certains médicaments, comme des traitements de l'hypertension, des diurétiques ou des antidépresseurs. Chez la personne diabétique traitée par insuline ou par certains comprimés, l'hypoglycémie est une cause importante, qui se corrige en apportant rapidement du sucre si la personne est consciente et capable d'avaler. Les causes cardiaques sont plus rares mais plus graves : trouble du rythme trop lent ou trop rapide, rétrécissement d'une valve, maladie du muscle cardiaque. Elles sont évoquées en cas de malaise à l'effort, sans signe annonciateur ou associé à des palpitations ou à une douleur thoracique. L'anémie, la grossesse, l'alcool, certaines drogues et l'anxiété peuvent aussi favoriser un malaise.

Le malaise vagal, le plus fréquent des malaises

Le malaise vagal, appelé aussi syncope vasovagale, est de loin le type de malaise le plus courant, en particulier chez les jeunes adultes en bonne santé. Il est provoqué par une réaction excessive du nerf vague, un nerf qui participe à la régulation automatique du cœur et des vaisseaux. Sous l'effet d'un déclencheur (chaleur, douleur, émotion, station debout prolongée, vue du sang, piqûre), ce réflexe ralentit brutalement le cœur et dilate les vaisseaux, ce qui fait chuter la tension artérielle et réduit transitoirement l'apport de sang au cerveau. Il s'annonce souvent par des signes caractéristiques : chaleur ou froid soudain, sueurs, nausée, bâillements, pâleur, vue qui se trouble, sons qui s'éloignent. S'allonger dès ces premiers signes, jambes surélevées, permet fréquemment d'éviter la perte de connaissance. Si elle survient, la chute remet d'elle-même la tête au niveau du cœur et la personne reprend conscience rapidement, parfois avec une fatigue ou une nausée persistante. Le malaise vagal n'est pas dangereux en soi, mais la chute peut provoquer des blessures. Un premier épisode, ou des malaises répétés, justifient d'en parler à un médecin, qui vérifiera l'absence d'une autre cause, notamment cardiaque.

Que faire face à un malaise ? Les bons gestes

Face à une personne qui fait un malaise, quelques gestes simples suffisent le plus souvent. Si elle est consciente, il faut l'aider à s'allonger sur le dos, au calme, desserrer ce qui la gêne (col, ceinture) et surélever ses jambes pour favoriser le retour du sang vers le cerveau, puis lui parler, la rassurer et surveiller son état. Lui demander ce qu'elle ressent, si elle est diabétique, si elle prend un traitement ou si elle a déjà eu ce type de malaise apporte des informations précieuses. On ne la fait pas se relever trop vite : elle se redresse progressivement, d'abord assise, quand elle se sent mieux. Chez une personne diabétique consciente qui présente des signes d'hypoglycémie, un apport de sucre rapide est indiqué. Si la personne a perdu connaissance mais respire, on la place en position latérale de sécurité et on appelle les secours. Si elle ne respire pas ou respire anormalement, il s'agit d'un arrêt cardiaque : il faut appeler immédiatement le 15 ou le 112, commencer le massage cardiaque et utiliser un défibrillateur automatisé externe s'il y en a un à proximité. En cas de doute sur la conduite à tenir, l'appel au 15 permet d'être guidé par un médecin régulateur.

Malaise : quand consulter ou appeler le 15 ?

Un malaise bref, avec un déclencheur évident et une récupération rapide et complète, est souvent sans gravité, mais il mérite au moins d'être signalé à son médecin traitant, surtout s'il s'agit d'un premier épisode ou s'il se répète. Certains signes doivent en revanche faire appeler le 15 ou le 112 sans attendre : perte de connaissance prolongée ou récupération incomplète, malaise survenu pendant un effort ou en position allongée, douleur dans la poitrine, palpitations, essoufflement, maux de tête brutaux et intenses, paralysie, difficulté à parler, confusion persistante, convulsions, blessure importante lors de la chute ou malaise chez une femme enceinte. La vigilance est également renforcée chez les personnes âgées, chez celles qui ont une maladie cardiaque connue, des antécédents familiaux de mort subite, ou qui prennent des traitements susceptibles de provoquer une hypoglycémie ou une baisse de tension. Lors de la consultation, le médecin interroge sur les circonstances, examine, mesure la tension couché puis debout et peut prescrire un électrocardiogramme ou d'autres examens selon le contexte. Il ne faut pas reprendre le volant après un malaise inexpliqué avant d'avoir obtenu un avis médical.

Malaise psychologique et malaise social : les sens figurés du mot

Au-delà du corps, le mot malaise désigne aussi un état psychologique : un sentiment diffus d'inconfort intérieur, d'inquiétude ou de mal-être, que l'on peine souvent à expliquer. Ce malaise psychologique peut être passager, lié à une période de stress, à un changement de travail ou à un conflit, mais il peut aussi traduire un trouble anxieux ou une dépression lorsqu'il s'installe, s'accompagne de fatigue persistante, de troubles du sommeil, d'une perte d'intérêt pour les activités habituelles ou d'idées noires. Corps et esprit sont liés : l'anxiété peut provoquer des malaises physiques bien réels, comme des palpitations, une sensation d'étouffement ou des vertiges, et une crise d'angoisse est parfois confondue avec un problème cardiaque. Un mal-être qui dure plusieurs semaines justifie d'en parler à son médecin traitant ou à un psychologue, et en cas d'idées suicidaires, le 3114, numéro national de prévention du suicide, est joignable à toute heure. On parle enfin de malaise au sens collectif pour évoquer le mécontentement d'un groupe social, comme le « malaise des agriculteurs » ou le « malaise hospitalier », une expression qui signale une crise profonde plus qu'un simple incident.

Une situation « malaisante » : le malaise social au quotidien

Dans la langue courante, le malaise désigne aussi la gêne que l'on ressent dans une situation sociale embarrassante : un silence qui s'éternise, une plaisanterie déplacée, une maladresse en public, une scène où l'on ne sait plus où se mettre. On dit alors qu'« il y a un malaise », et les plus jeunes emploient volontiers l'adjectif malaisant ou l'anglicisme cringe, popularisé par les réseaux sociaux, pour qualifier ce qui provoque cette impression de gêne partagée. Ces mots ne relèvent pas du vocabulaire médical, mais ils disent quelque chose de notre sensibilité au regard des autres et aux normes de comportement. Ce malaise ordinaire est universel et sans gravité. Chez certaines personnes, pourtant, la peur d'être jugé ou de se ridiculiser devient si forte qu'elle entraîne des symptômes physiques (rougissement, tremblements, sueurs, cœur qui s'emballe) et conduit à éviter les situations sociales, au point de retentir sur les études, le travail ou la vie affective. On parle alors de la phobie sociale, un trouble anxieux reconnu qui se soigne, notamment grâce aux thérapies cognitives et comportementales, et pour lequel un avis médical ou psychologique est utile.