Quel est le rôle d'un avocat ? Missions, spécialités et formation

Le métier d'avocat est l'un des plus médiatisés qui soient, entre séries télévisées, grands procès et figures célèbres du barreau, au point que l'on réduit souvent son rôle à la plaidoirie devant une cour. Profession libérale et métier du droit par excellence, l'avocat a pourtant une mission bien plus large : il a la lourde charge de conseiller, représenter et défendre ses clients, devant les tribunaux mais aussi en dehors, qu'il s'agisse de particuliers, d'associations, d'entreprises ou de collectivités. Il rédige des contrats et des statuts, négocie des accords, accompagne un divorce, une création de société ou un litige avec un employeur, et intervient parfois bien avant qu'un conflit ne surgisse, pour l'éviter. Son statut est très encadré : il prête serment, appartient à un barreau, est soumis à une déontologie stricte et au secret professionnel, ce qui fait de lui un interlocuteur de confiance pour toutes les questions juridiques. Comprendre ce que fait réellement un avocat permet de savoir quand faire appel à lui, quand sa présence est obligatoire, comment il est rémunéré et comment choisir celui qui convient à sa situation. Zoom sur une profession prestigieuse et exigeante, de ses missions à la formation nécessaire pour l'exercer.

Qu'est-ce qu'un avocat ? Définition et rôle de l'avocat

Un avocat est un auxiliaire de justice, membre d'une profession libérale et indépendante, dont la mission principale est d'assister et de défendre les personnes physiques ou morales, en particulier au cours d'une procédure judiciaire. Il peut s'agir d'un procès pénal, d'un litige commercial, d'un conflit de voisinage ou encore d'un dossier de droit routier : une victime d'accident peut par exemple se faire accompagner par un avocat lors de l'expertise médicale après un accident de la route, étape décisive pour l'évaluation de ses préjudices. Toutefois, selon ses domaines d'activité, l'avocat est aussi amené à rédiger des actes, comme les statuts d'une société commerciale ou un bail, à prodiguer des conseils avant qu'un fait n'entre dans le processus judiciaire et à éclairer ses clients sur les grandes étapes de la vie, mariage, divorce, succession ou création d'entreprise. Il joue donc un double rôle de conseil et de défense, et il est en mesure de rechercher des solutions amiables, ce qui en fait souvent un acteur de la prévention des conflits autant que de leur règlement. Son indépendance vis-à-vis des juges, de l'administration et même de ses clients constitue la garantie d'une défense libre.

Le serment et la déontologie de l'avocat

Pour pouvoir exercer, un avocat prête serment devant la cour d'appel et s'engage à exercer ses fonctions « avec dignité, conscience, indépendance, probité et humanité ». Ces cinq mots résument une déontologie exigeante, précisée par les règles de la profession et contrôlée par l'ordre des avocats de chaque barreau, sous l'autorité du bâtonnier. L'avocat est tenu au secret professionnel, qui protège les confidences de son client et les échanges qu'il entretient avec lui, une règle essentielle sans laquelle aucune défense sincère ne serait possible. Il doit également éviter tout conflit d'intérêts, ce qui lui interdit par exemple de conseiller deux parties dont les intérêts s'opposent, et faire preuve de loyauté envers ses confrères et les juridictions. Sa liberté, très large, peut toutefois être limitée dans des cas particuliers, par exemple lorsqu'il est commis d'office pour assurer la défense d'une personne, une mission qu'il ne peut en principe refuser sans motif légitime. En cas de manquement, l'avocat s'expose à des poursuites disciplinaires pouvant aller jusqu'à la radiation, ce qui contribue à la confiance que le public peut placer dans la profession.

Que fait un avocat ? Conseil, rédaction et défense

Dans sa fonction de représentation devant les tribunaux, l'avocat exerce deux prérogatives traditionnelles. Il peut d'abord postuler, c'est-à-dire accomplir toutes les formalités du procès au nom de la personne qu'il représente : rédiger et déposer les actes de procédure, échanger les conclusions et les pièces avec la partie adverse, respecter les délais imposés par le code. Il peut ensuite plaider, ce qui signifie prendre la parole et exposer oralement la position de son client devant le juge, en s'appuyant sur les faits, les preuves et les règles de droit applicables. Ces deux missions supposent un long travail préparatoire, souvent invisible : analyse du dossier, recherche de jurisprudence, construction d'une stratégie, échanges réguliers avec le client pour l'informer des chances de succès et des risques. Au pénal, l'avocat assiste la personne gardée à vue ou mise en examen, l'accompagne lors des interrogatoires et défend ses intérêts jusqu'au jugement, mais il peut aussi représenter la victime qui se constitue partie civile. En matière civile ou commerciale, il défend aussi bien le demandeur que le défendeur, et il veille dans tous les cas au respect des droits de la défense.

L'avocat en dehors du tribunal

Une grande partie du travail de l'avocat se déroule hors des salles d'audience. Beaucoup de cabinets consacrent l'essentiel de leur activité au conseil : accompagner une entreprise dans ses contrats, sécuriser une levée de fonds, rédiger un pacte d'associés, vérifier les conditions générales d'un site de vente en ligne ou conseiller un particulier avant l'achat d'un bien. L'avocat peut également contresigner un acte sous signature privée, l'acte d'avocat, qui atteste que les parties ont été éclairées sur ses conséquences juridiques et lui confère une force probante renforcée. Il occupe une place centrale dans les modes amiables de règlement des différends, qu'il s'agisse de négociation directe, de procédure participative ou de médiation, où il éclaire son client sur ses droits sans plaider. Le divorce par consentement mutuel illustre bien ce rôle : depuis 2017, il peut être réalisé sans juge, par une convention que chaque époux signe avec son propre avocat avant son dépôt chez un notaire, ce qui interdit désormais qu'un même avocat représente les deux conjoints dans cette procédure. Cette dimension préventive fait souvent gagner du temps et de l'argent, car un conseil pris en amont évite bien des contentieux coûteux.

Quand faire appel à un avocat ?

En général, il vaut toujours mieux contacter un avocat dès lors que l'on doit aller devant la justice, ou même dès qu'un litige se profile. Toutefois, la loi n'impose pas toujours sa présence : devant le tribunal judiciaire, la représentation par avocat est devenue la règle, mais il existe des exceptions, notamment pour les litiges dont le montant ne dépasse pas 10 000 euros et pour certaines matières, comme le rappellent les règles de procédure civile. Ailleurs, l'avocat est au contraire obligatoire : devant la cour d'appel en matière civile, sauf exceptions comme la protection judiciaire des majeurs, les baux ruraux ou certaines affaires sociales ; devant les juridictions pour mineurs, afin de protéger les enfants poursuivis ; ou devant la cour d'assises, où la défense de l'accusé est obligatoire. En pratique, il est vivement conseillé de consulter un avocat pour toute question juridique sérieuse. Un juriste peut accompagner certaines démarches, mais seul l'avocat peut représenter et défendre en justice, et sa connaissance de la jurisprudence, même lors d'une simple consultation, évite de commettre des erreurs de juridiction, de délai ou d'interprétation. Le tableau ci-dessous donne des repères généraux, qui doivent toujours être vérifiés au regard de la situation et des textes en vigueur.

Combien coûte un avocat ?

Les honoraires de l'avocat sont libres et fixés d'un commun accord avec le client, en fonction de la complexité du dossier, du temps passé, de la notoriété du cabinet et des frais engagés. Ils doivent faire l'objet d'une convention d'honoraires écrite, qui précise le mode de calcul retenu : forfait pour une procédure déterminée, taux horaire, ou combinaison avec un honoraire de résultat calculé sur ce qui est obtenu, ce dernier ne pouvant toutefois constituer la seule rémunération. Il est donc légitime de demander une estimation avant de s'engager et de la faire préciser par écrit. Pour les personnes dont les ressources sont modestes, l'aide juridictionnelle permet une prise en charge totale ou partielle des honoraires par l'État, sous conditions de revenus et de patrimoine. Il est aussi utile de vérifier ses contrats d'assurance, car beaucoup comportent une garantie de protection juridique qui peut couvrir tout ou partie des frais d'avocat en cas de litige. Enfin, de nombreux barreaux, mairies et maisons de justice organisent des consultations gratuites, qui permettent d'obtenir un premier éclairage sur sa situation avant de décider d'engager une procédure.

L'avocat et la question de la spécialité

Tout avocat inscrit au barreau peut en principe intervenir dans n'importe quelle matière et plaider devant toutes les juridictions, mais il ne peut se prévaloir du titre de spécialiste qu'après avoir obtenu un certificat de spécialisation, délivré au terme d'un contrôle de ses compétences et réservé aux avocats justifiant de plusieurs années de pratique dans le domaine concerné. Les spécialités reconnues couvrent notamment le droit de la famille, le droit du travail, le droit fiscal, le droit pénal, le droit des sociétés, le droit immobilier ou le droit du dommage corporel. Dans les faits, beaucoup d'avocats sont nettement plus spécialisés que d'autres. On rencontre ainsi des avocats fiscalistes ou des avocats en droit des sociétés qui interviennent rarement devant certaines chambres, ne pratiquent pas le pénal et orientent ces demandes vers des confrères. À l'inverse, de jeunes avocats sans domaine marqué traitent souvent, en début de carrière, des affaires courantes et civiles comme les divorces, les petits litiges ou les permanences pénales. L'avocat peut exercer seul, en association, comme collaborateur d'un cabinet ou comme salarié, et cette diversité de structures se reflète dans la variété des profils que le public peut rencontrer.

Comment bien choisir son avocat ?

Choisir son avocat commence par identifier la nature du problème : un litige avec son employeur, une séparation, une créance impayée ou une infraction n'appellent pas les mêmes compétences. L'annuaire du barreau local et celui du Conseil national des barreaux permettent de repérer les avocats exerçant près de chez soi et, le cas échéant, leurs spécialisations. Lors du premier rendez-vous, il est utile de préparer un résumé chronologique des faits et de réunir les documents importants, afin de profiter pleinement du temps de consultation. C'est aussi le moment d'évaluer la relation de confiance : l'avocat explique-t-il clairement les options, les chances de succès et les délais ? Répond-il aux questions sur ses honoraires sans détour ? La proximité géographique compte moins qu'autrefois grâce aux échanges à distance, mais elle peut rester un atout lorsque l'affaire sera jugée devant un tribunal précis, car l'avocat connaît alors les usages de la juridiction. Enfin, en cas de désaccord sur les honoraires ou sur la façon dont le dossier est suivi, le client peut s'adresser au bâtonnier de l'ordre, qui dispose de procédures de règlement des contestations.

Comment devenir avocat ? Quelle formation ?

Pour devenir avocat, il est nécessaire d'étudier le droit à l'université, généralement jusqu'au master. La formation professionnelle exigée pour exercer est conditionnée à la réussite à l'examen d'accès au centre régional de formation professionnelle d'avocats, appelé CRFPA mais couramment nommé EDA, pour « école d'avocats ». Pendant longtemps, un master 1 de droit a suffi pour s'y présenter, conformément au décret du 27 novembre 1991 qui organise la profession, mais la réalité montre que les candidats titulaires d'un master 2 ont davantage de chances, et l'assemblée générale du Conseil national des barreaux a voté le 16 novembre 2018 en faveur d'un relèvement de la condition de diplôme au master complet, un bac+5, ou à un diplôme reconnu comme équivalent. Certains diplômes d'instituts d'études politiques permettent également de concourir. L'examen, que l'on prépare souvent dans un institut d'études judiciaires rattaché à une université, se compose d'épreuves écrites d'admissibilité puis d'épreuves orales d'admission, dont un grand oral consacré aux libertés et droits fondamentaux. Il est réputé sélectif et le nombre de tentatives est limité, ce qui pousse beaucoup d'étudiants à s'y préparer pendant plusieurs mois.

L'école d'avocats et le CAPA

Une fois l'examen réussi, l'élève avocat suit une formation d'environ dix-huit mois au sein d'une école d'avocats, qui alterne enseignements pratiques, préparation à la déontologie, projet pédagogique individuel et stage en cabinet. Cette période permet de passer de la connaissance théorique du droit à la pratique quotidienne du métier : rédiger des conclusions, recevoir un client, préparer une plaidoirie, gérer un dossier dans les délais. Elle se conclut par le certificat d'aptitude à la profession d'avocat, le CAPA, sans lequel il est impossible d'exercer. Le jeune diplômé prête ensuite serment devant la cour d'appel et s'inscrit au tableau d'un barreau, souvent comme collaborateur au sein d'un cabinet, avant de s'installer éventuellement à son compte ou de devenir associé. Des passerelles existent par ailleurs pour certains professionnels expérimentés, comme les juristes d'entreprise ou certains enseignants en droit, sous conditions d'ancienneté. Quel que soit le chemin emprunté, ces années d'études font découvrir les différentes fonctions du droit, qui organise la vie en société, protège les libertés et permet de régler les conflits, autant de missions que l'avocat sert au quotidien.