Dans notre ère numérique, le terme « logiciel » est devenu courant dans notre langage quotidien. Que vous consultiez vos e-mails, éditiez des photos ou jouiez à un jeu vidéo, vous interagissez inévitablement avec des logiciels. Mais qu’est-ce qu’un logiciel au juste ? Plongeons ensemble dans cet univers fascinant de l’informatique.
Une définition simple pour commencer
Un logiciel est un ensemble d’instructions ou de programmes donnés à l’ordinateur pour lui permettre d’exécuter une tâche ou une série de tâches spécifiques. En d’autres termes, alors que le matériel (ou « hardware ») est la partie physique de l’ordinateur (comme le disque dur, la RAM et le processeur), le logiciel est la partie immatérielle qui « dit » au matériel quoi faire.
L’histoire des logiciels : Des origines à aujourd’hui
Voici une petite suite chronologique de l’histoire des logiciels pour comprendre le sens de l’évolution en informatique également :
- Les prémisses (1940-1950) : L’histoire des logiciels est étroitement liée à celle de l’ordinateur. Dans les années 1940, les premiers « programmes » étaient souvent câblés manuellement, en reconfigurant physiquement les circuits. Alan Turing, souvent considéré comme le père de l’informatique moderne, a posé les bases théoriques du concept de machine universelle programmable ;
- L’émergence du langage de programmation (1950-1960) : La première génération de langages de programmation fit son apparition. En 1957, le langage Fortran (FORmula TRANslation) fut introduit par IBM, et il est souvent considéré comme l’un des premiers langages de programmation de haut niveau. Par la suite, COBOL et ALGOL ont également vu le jour, facilitant la tâche des programmeurs ;
- L’âge d’or des logiciels (1970-1980) : Cette période a vu l’explosion des logiciels grâce à l’avènement des micro-ordinateurs. Bill Gates et Paul Allen fondent Microsoft en 1975, et Apple est créée un an plus tard par Steve Jobs, Steve Wozniak et Ronald Wayne. Ces entreprises, parmi d’autres, ont joué une fonction déterminante dans la démocratisation des ordinateurs et des logiciels ;
- L’ère du logiciel propriétaire et open-source (1980-2000) : Avec le succès grandissant des PC, la bataille pour le contrôle des systèmes d’exploitation et des logiciels d’application s’intensifie. Microsoft lance Windows en 1985. Parallèlement, le mouvement du logiciel libre, initié par Richard Stallman avec la création de la GNU General Public License (GPL) en 1989, commence à gagner en traction ;
- L’époque moderne (2000 à nos jours) : L’accent est désormais mis sur la mobilité, le cloud computing et les solutions SaaS (Software as a Service). Des plateformes comme Android et iOS dominent le marché mobile, tandis que des services comme AWS, Google Cloud et Microsoft Azure redéfinissent la façon dont les logiciels sont déployés et consommés.
Les différents types de logiciels
Au fur et à mesure que l’informatique a évolué, une multitude de logiciels a été créée pour répondre à une diversité de besoins. Pour les catégoriser, les experts ont classifié les logiciels en plusieurs types, dont les plus courants sont les logiciels d’application, les logiciels système et les logiciels utilitaires.
Logiciels d’application : Les outils de notre quotidien
Les logiciels d’application sont spécifiquement conçus pour aider les utilisateurs à effectuer des tâches spécifiques. Qu’il s’agisse de traitement de texte, de navigation sur le Web ou de conception graphique, ils simplifient et automatisent des processus pour rendre la technologie accessible. L’avènement des logiciels d’application remonte aux premiers jours de l’informatique personnelle. Microsoft Word, par exemple, a été lancé en 1983, offrant aux utilisateurs une alternative numérique à la machine à écrire. Dans les années 90, avec l’explosion d’Internet, des navigateurs comme Netscape Navigator (et plus tard Chrome et Firefox) ont été développés pour surfer sur le web. Adobe Photoshop, quant à lui, a vu le jour en 1988, révolutionnant le monde de la retouche photo.
Logiciels système : Les pilotes de nos machines
Les logiciels système sont l’épine dorsale de nos ordinateurs. Ils gèrent et contrôlent le matériel informatique et fournissent des services essentiels pour les logiciels d’application. Les origines des systèmes d’exploitation remontent aux années 1950 avec des systèmes comme GM-NAA I/O développé pour l’IBM 704. Dans les années 70 et 80, l’informatique personnelle a pris son essor avec l’introduction de systèmes d’exploitation tels que MS-DOS (prédécesseur de Windows) et le système original d’Apple pour son Apple I. Linux, un OS open source basé sur Unix, a été introduit au début des années 90 et continue d’influencer de nombreux systèmes d’exploitation modernes.
Logiciels utilitaires : Les gardiens de nos systèmes
Les logiciels utilitaires sont des programmes conçus pour aider à la maintenance et à la gestion optimale des ressources de l’ordinateur. Depuis l’émergence des premiers ordinateurs, la nécessité de maintenir et d’optimiser les systèmes est apparue. Au fil des années, à mesure que les menaces et les besoins des systèmes évoluaient, des outils comme les antivirus ont vu le jour. Norton Antivirus, par exemple, a été lancé en 1990. Les défragmenteurs de disque, essentiels pour maintenir les performances des disques durs, sont également apparus au fur et à mesure de l’évolution des systèmes de stockage.
Comment fonctionne un logiciel ?
Un logiciel, au cœur de son fonctionnement, est un ensemble structuré d’instructions destiné à être interprété et exécuté par un ordinateur. Pour mieux comprendre, décomposons les étapes par lesquelles un logiciel passe, depuis sa conception jusqu’à son exécution.
- L’écriture du Code : Au départ, tout commence par une idée. Les développeurs prennent cette idée et la traduisent en un ensemble d’instructions écrites dans un langage de programmation spécifique. Ce langage est une interface entre les humains et les machines, permettant aux développeurs d’indiquer précisément à l’ordinateur comment réaliser une tâche donnée ;
- La compilation : Une fois le code source écrit, il doit être traduit dans un format que l’ordinateur peut comprendre directement. C’est là qu’intervient le processus de compilation. Un compilateur prend le code source et le transforme en langage machine, qui est essentiellement une série de codes binaires constitués de 0 et de 1. Ce langage machine est spécifique à l’architecture du processeur de l’ordinateur et est optimisé pour une exécution rapide et efficace ;
- L’exécution : Avec le code compilé en langage machine, le logiciel est prêt à être exécuté. Lorsque vous lancez un logiciel, l’ordinateur lit ces instructions binaires et les exécute pas à pas. En fonction de la complexité du logiciel, des milliers, voire des millions d’instructions peuvent être exécutées en une fraction de seconde, permettant aux utilisateurs de bénéficier de fonctionnalités diverses, allant de la rédaction de documents à la retouche photo, en passant par la navigation sur le web.
Open source vs. Propriétaire
Dans le domaine informatique, deux philosophies s’opposent toujours aujourd’hui : L’open-source versus le propriétaire. Explications sous le prisme du logiciel informatique :
Le logiciel open source
Le terme « open source » fait référence aux logiciels dont le code source est ouvert au public. Cette transparence offre à quiconque la possibilité de consulter le code, de l’analyser, de le modifier selon ses besoins ou encore de le redistribuer, que ce soit sous sa forme originale ou après modifications. Cette accessibilité a conduit à une collaboration massive entre développeurs du monde entier, permettant ainsi l’amélioration constante et le partage des connaissances. Il existe une multitude d’exemples de logiciels open source parmi lesquels on peut citer le célèbre système d’exploitation Linux ou le navigateur web Firefox mais des CMS ainsi que PrestaShop rejoignent également cette catégorie d’applicatifs logiciels. Ces logiciels, en étant accessibles à tous, favorisent l’innovation et l’adaptabilité selon les besoins des utilisateurs.
Logiciel propriétaire
Contrairement aux logiciels open source, les logiciels propriétaires sont ceux dont le code source reste sous le contrôle exclusif de l’entreprise ou de l’individu qui l’a développé. Ce code n’est généralement pas accessible au grand public, ce qui signifie que les utilisateurs ne peuvent ni le voir, ni le modifier. La distribution ou la modification de ces logiciels sans autorisation spécifique est souvent restreinte, voire illégale. Cela peut offrir à l’entreprise une certaine sécurité et un contrôle total sur les aspects de performance, de sécurité et d’esthétique du logiciel. Des logiciels populaires tels que Windows, développé par Microsoft, ou Photoshop, produit par Adobe, sont des exemples typiques de logiciels propriétaires. Ces logiciels offrent généralement une expérience utilisateur professionnelle et sont soutenus par des ressources importantes de l’entreprise propriétaire.
Qui conçoit les logiciels de nos jours ?
À une époque où le numérique est omniprésent, la conception de logiciels est au cœur de nombreuses innovations. Mais qui sont les architectes derrière ces créations numériques qui façonnent notre quotidien ?
Les développeurs et les ingénieurs logiciels
Au premier rang de la conception des logiciels, on trouve naturellement les développeurs et les ingénieurs logiciels. Ces professionnels du code sont formés pour écrire, tester et optimiser les programmes. Ils utilisent divers langages de programmation comme Python, Java ou C++ pour créer des applications, des sites web ou des systèmes d’exploitation. Leur rôle est essentiel, car ce sont eux qui traduisent les idées et les besoins en un produit logiciel fonctionnel.
Les entreprises technologiques
De nombreuses entreprises, des géants de la technologie comme Google, Apple ou Microsoft, aux startups innovantes, produisent une grande partie des logiciels que nous utilisons chaque jour. Ces entreprises emploient des équipes d’ingénieurs, de concepteurs et de gestionnaires de produits pour travailler sur des projets logiciels, qu’il s’agisse d’applications mobiles, de systèmes d’exploitation ou de plateformes cloud.
La communauté open source
L’univers open source est un acteur majeur de la conception de logiciels et des milliers de développeurs du monde entier contribuent bénévolement à des projets ouverts, créant ou améliorant des logiciels que tout le monde peut utiliser, modifier et redistribuer. Des exemples célèbres incluent le système d’exploitation Linux ou le navigateur web Firefox. Ces projets sont souvent gérés par des communautés passionnées qui croient en la collaboration et le partage du savoir.
Les indépendants et les freelancers
Avec la démocratisation de l’informatique et la disponibilité de ressources en ligne, de plus en plus d’individus se lancent de manière indépendante dans la conception de logiciels. Que ce soit pour répondre à un besoin spécifique ou pour exploiter une niche, ces développeurs autonomes peuvent lancer des applications ou des outils qui deviennent parfois extrêmement populaires.
R.C.
