La baie d’Halong est considérée comme l’une des merveilles naturelles les plus spectaculaires de la planète et un trésor inestimable du Vietnam. Située à environ 3,5 heures de route de la capitale Hanoï, cette baie emblématique, dont le nom signifie « descente du dragon », est le fruit de légendes ancestrales et d’une histoire riche et fascinante. Ses formations rocheuses calcaires majestueuses, émergeant des eaux émeraude du golfe du Tonkin, offrent un paysage à couper le souffle qui attire chaque année des milliers de visiteurs du monde entier. La baie d’Halong ne se distingue pas seulement par sa beauté naturelle, mais aussi par sa richesse culturelle et son importance historique, faisant de sa découverte une expérience unique et inoubliable.
La baie d’Halong : c’est quoi ?
La baie d’Halong, connue localement sous le nom de Vịnh Hạ Long, est l’un des joyaux naturels les plus emblématiques du Vietnam et un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1994. Située dans le golfe du Tonkin, au nord-est du pays, dans la province de Quang Ninh, elle se trouve à environ 170 kilomètres de Hanoï. Cette baie spectaculaire s’étend sur plus de 43 400 hectares et compte près de 1 969 îles et îlots calcaires, dont seulement une quarantaine sont habités ou aménagés pour accueillir les visiteurs. Le nom Halong signifie littéralement « la descente du dragon » en vietnamien, une allusion directe à une légende ancienne.
Ce paysage maritime unique se distingue par ses impressionnantes formations karstiques : De hauts pitons calcaires recouverts de végétation tropicale qui émergent des eaux calmes et émeraude de la mer. Il s’agit de l’un des plus vastes ensembles karstiques marins du monde, formé il y a environ 500 millions d’années à travers une succession de phénomènes géologiques incluant soulèvements tectoniques, submersions marines et érosion naturelle.
Outre sa valeur esthétique et géologique, la baie d’Halong est aussi un haut lieu de biodiversité. Elle abrite des centaines d’espèces animales et végétales, dont certaines endémiques. Des espèces rares comme le langur à tête dorée, une espèce de singe menacée, ou certaines variétés de coraux et de mollusques, y trouvent refuge.
La notoriété de la baie s’est développée à l’échelle mondiale à partir des années 1990, notamment après son inscription par l’UNESCO. Mais c’est bien avant cela, au début du XXème siècle, que des explorateurs français comme Paul Doumer, alors gouverneur général de l’Indochine, ont commencé à documenter la beauté singulière de la région. De grands écrivains et voyageurs, à l’image de Marguerite Duras ou du photographe Émile Gsell, ont également contribué à faire connaître cet endroit enchanteur au public occidental.
Depuis, la baie d’Halong est devenue un symbole national et un incontournable pour les visiteurs du monde entier. En 2011, elle a été élue comme l’une des sept nouvelles merveilles naturelles du monde dans le cadre d’un vote mondial organisé par la fondation New7Wonders, consolidant encore davantage son statut iconique.
Aujourd’hui, la baie accueille chaque année plus de 4 millions de touristes, venus découvrir ses grottes mystérieuses, ses villages flottants traditionnels, ses criques isolées et ses plages de sable fin. Elle incarne une fusion remarquable entre la majesté naturelle et la richesse culturelle du Vietnam, témoignant d’un héritage qui s’étend bien au-delà de ses paysages à couper le souffle.
Géographie et caractéristiques naturelles de la baie d’Halong
La baie d’Halong s’étend sur une surface maritime impressionnante de plus de 1 500 km², parsemée de près de 2 000 îlots calcaires aux formes irrégulières, recouverts d’une végétation dense et luxuriante. Ces formations géologiques spectaculaires ont été façonnées au fil de plusieurs centaines de millions d’années, dans un environnement marin où les mouvements tectoniques, l’érosion et la dissolution des calcaires ont sculpté grottes, falaises abruptes et lagunes dissimulées.
La baie d’Halong se distingue également par sa diversité topographique : on y trouve des arches naturelles, des pitons rocheux surgissant à la verticale, mais aussi des plages de sable fin accessibles uniquement par bateau, ainsi que des lagons d’eau calme, enclavés entre les falaises. Parmi les formations les plus célèbres, on peut citer l’îlot de la Tête de Chien, la grotte de la Surprise (Hang Sửng Sốt), ou encore l’îlot du Baiser des Coqs, véritable icône de la baie.
Du point de vue écologique, la baie offre un écosystème marin et terrestre d’une richesse remarquable. On y recense plus de 1 000 espèces végétales et environ 450 espèces animales, incluant poissons, mollusques, crustacés, coraux, oiseaux et singes. Certaines espèces, comme le langur de Cat Ba, figurent parmi les plus menacées au monde. Ce patrimoine naturel exceptionnel fait de la baie un terrain privilégié pour les biologistes, écologues et amoureux de la nature.
Comparée à d’autres baies célèbres de la planète, Halong se distingue par son relief karstique unique et la densité de ses îlots. Par exemple, la baie de Fundy, au Canada, est connue pour ses marées les plus hautes du monde, pouvant atteindre 16 mètres, mais elle ne possède pas la même diversité insulaire. De son côté, la baie de San Francisco, que l’on peut aller voir via un long-courrier aux États-Unis, offre un panorama emblématique urbain et historique, dominé par le célèbre Golden Gate Bridge, mais reste bien plus anthropisée que Halong.
Autre exemple, la baie de Phang Nga, en Thaïlande, parfois comparée à Halong pour ses formations rocheuses spectaculaires, couvre une surface bien plus modeste et compte moins d’îlots. Visuellement, les deux sites présentent des similitudes (falaises karstiques surgissant de la mer) mais la baie d’Halong s’impose par la complexité de ses formations et l’étendue de son territoire. En termes de biodiversité marine, elle rivalise avec la baie d’HAlong en Indonésie (non liée mais homonyme phonétique) ou les lagons de Palawan aux Philippines, classés eux aussi au patrimoine mondial, mais offrant des paysages moins escarpés.
La couleur des eaux de la baie d’Halong, allant du vert jade au turquoise intense, change selon les saisons, la lumière et les conditions météorologiques. Ce jeu de nuances, combiné aux brumes matinales qui enveloppent les pics rocheux, confère à l’ensemble une atmosphère presque mystique, souvent comparée à une toile de fond cinématographique. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si la baie a été choisie comme décor naturel pour plusieurs productions internationales, dont le film Indochine avec Catherine Deneuve, ou plus récemment certaines scènes de Kong: Skull Island.
L’importance touristique et culturelle de la baie d’Halong
La baie d’Halong est bien plus qu’un site naturel remarquable : elle est l’un des moteurs économiques et culturels majeurs du nord du Vietnam. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1994 pour ses caractéristiques géologiques exceptionnelles, puis à nouveau en 2000 pour sa valeur esthétique, elle attire chaque année une foule croissante de visiteurs. En 2019, avant la pandémie de COVID-19, la baie a enregistré plus de 4,4 millions de touristes, dont près de 2,9 millions d’étrangers, générant des recettes touristiques estimées à plus de 1,1 milliard de dollars américains.
Le tourisme à Halong repose essentiellement sur les célèbres croisières en jonque, ces bateaux traditionnels en bois qui naviguent entre les îlots karstiques. Plusieurs formules sont proposées, allant des excursions de quelques heures aux croisières de deux ou trois jours avec nuitée à bord. Ces croisières permettent de découvrir les grottes spectaculaires telles que Hang Sửng Sốt (la grotte de la Surprise) ou Hang Thiên Cung (la grotte du Palais Céleste), mais aussi les villages flottants emblématiques comme celui de Cửa Vạn, où vivent encore des communautés de pêcheurs selon des modes de vie ancestraux.
Outre la navigation, la baie offre un large éventail d’activités écotouristiques : randonnées sur les îles, kayak dans les lagunes, plongée en apnée, observation des oiseaux ou encore visites culturelles. Des îles comme Tuan Chau ou Cat Ba disposent de plages aménagées, de sentiers balisés et de centres de conservation de la faune et de la flore.
Sur le plan culturel, Halong est intimement liée à l’histoire et aux légendes du Vietnam. Son nom signifie « la descente du dragon », en référence à une légende selon laquelle un dragon mythique aurait frappé la mer de sa queue, formant ainsi les îlots de la baie pour protéger le pays des envahisseurs. Cette légende est encore aujourd’hui racontée dans les écoles vietnamiennes et célébrée à travers des festivals et spectacles traditionnels. La baie est également le théâtre de plusieurs fêtes locales, comme le festival de la mer de Ha Long, qui a lieu tous les deux ans depuis 2003 et rassemble artistes, artisans et troupes folkloriques venus de tout le pays.
La valorisation du patrimoine est aussi au cœur des préoccupations locales. En 2014, un plan de gestion global a été mis en place par la province de Quang Ninh, en collaboration avec l’UNESCO, pour préserver l’équilibre entre développement touristique et préservation culturelle. Ce plan comprend, entre autres :
- la limitation du nombre de visiteurs journaliers dans certaines zones sensibles ;
- la réglementation stricte des croisières et des zones d’ancrage ;
- la création de circuits touristiques écoresponsables ;
- la formation des guides locaux à la transmission du patrimoine oral et naturel.
Par ailleurs, la baie d’Halong a gagné une visibilité mondiale grâce à son apparition dans des œuvres cinématographiques internationales comme Indochine (1992), Oscar du meilleur film étranger, ou Kong: Skull Island (2017), ce qui a fortement contribué à renforcer son attrait touristique auprès d’un public plus jeune et international.
Grâce à son rayonnement mondial et à l’attention qu’elle suscite, la baie d’Halong est aujourd’hui un symbole culturel fort du Vietnam. Elle incarne la beauté de la nature asiatique, mais aussi la profondeur historique et légendaire d’un pays façonné par l’eau, les montagnes et les récits ancestraux. Elle illustre également l’ambition du Vietnam de conjuguer développement économique, ouverture au monde et sauvegarde de son héritage culturel.