Qu'est-ce qu'un ferry de nuit ? Définition

Un ferry de nuit est un navire qui transporte passagers et véhicules sur une traversée maritime effectuée de nuit, avec départ en soirée et arrivée le lendemain matin, en offrant à bord de quoi dormir : cabines, couchettes ou fauteuils inclinables. Le principe séduit depuis longtemps les voyageurs, car il transforme le temps de trajet en temps de repos et permet d'arriver à destination au petit matin, souvent avec sa voiture, sans avoir perdu une journée ni payé une nuit d'hôtel. De la Corse à la Sardaigne, de la Bretagne à l'Angleterre ou à l'Irlande, de l'Italie à la Grèce et jusqu'à la mer Baltique, ces traversées nocturnes relient de nombreux ports européens et méditerranéens. Leur histoire croise aussi celle du rail, avec le célèbre Night Ferry, un train de nuit qui traversait la Manche à bord d'un bateau bien avant l'ouverture du tunnel. Cette définition explique ce qu'est un ferry de nuit, d'où il vient, comment se déroule une traversée, quelles sont les principales lignes, ainsi que les avantages et les contraintes de ce mode de voyage, aussi bien pour les passagers que pour les compagnies qui l'exploitent.

Qu'est-ce qu'un ferry de nuit ? Définition

Le mot ferry, abréviation de l'anglais ferry-boat, désigne un navire assurant une liaison régulière entre deux ports, en français un transbordeur. Un ferry de nuit est un ferry dont l'horaire et l'aménagement sont pensés pour une traversée nocturne : le navire appareille en fin d'après-midi ou en soirée et accoste le lendemain matin, après une nuit en mer. Pour rendre cette nuit confortable, il dispose de cabines de différentes catégories, de restaurants, de bars, de salons et de boutiques, à la manière d'un petit hôtel flottant. La plupart des ferries de nuit sont aussi des navires rouliers, capables d'embarquer voitures, motos, camping-cars et poids lourds dans leurs garages, ce qui en fait un maillon essentiel du transport de marchandises entre îles et continents. Le ferry de nuit répond ainsi à une logique très pratique : optimiser le temps de déplacement en le faisant coïncider avec le sommeil. Comme le train de nuit, il est souvent cité parmi les alternatives à l'avion dans les réflexions sur le mode de transport écologique, même si son bilan environnemental dépend beaucoup du navire, de son taux de remplissage et du carburant utilisé.

Ferry de nuit, ferry de jour et croisière : quelles différences ?

Le ferry de nuit se distingue d'abord du ferry de jour, qui assure des traversées plus courtes, de quelques heures au plus, et propose seulement des sièges et des espaces de restauration, sans cabines ou presque. Sur certaines lignes, la même compagnie exploite d'ailleurs les deux formules, selon l'horaire choisi : une traversée de jour, plus rapide, et une traversée de nuit, plus longue mais plus reposante. Le ferry de nuit se distingue aussi de la croisière : même si les plus grands navires offrent piscines, spectacles et boutiques, leur fonction reste le transport d'un point à un autre, et non le voyage d'agrément en lui-même. Le passager embarque pour arriver quelque part, avec ou sans véhicule, et non pour enchaîner les escales. Il ne faut pas non plus le confondre avec les navires rapides, parfois appelés NGV (navires à grande vitesse), qui privilégient la vitesse au confort et naviguent surtout en journée. Enfin, l'expression « ferry de nuit » n'est pas une catégorie réglementaire : elle décrit un usage, et un même navire peut effectuer une traversée de nuit un jour et une traversée de jour le lendemain, selon les rotations organisées par la compagnie.

D'où vient le ferry de nuit ? Histoire et évolution

Les traversées maritimes de nuit sont aussi anciennes que les lignes régulières de navigation à vapeur, qui reliaient dès le XIXe siècle les ports européens et méditerranéens. Mais le ferry de nuit moderne, capable d'embarquer des véhicules par des portes à l'avant ou à l'arrière, s'est développé surtout dans la seconde moitié du XXe siècle, avec l'essor de l'automobile et du transport routier de marchandises. Une page célèbre de cette histoire est celle du Night Ferry. Contrairement à ce que son nom laisse penser, il ne s'agissait pas d'un ferry pour automobiles, mais d'un train de nuit composé de voitures-lits qui reliait Londres à Paris, puis aussi à Bruxelles : à Douvres et à Dunkerque, les wagons étaient embarqués à bord d'un navire transbordeur, si bien que les voyageurs traversaient la Manche sans quitter leur couchette. Mis en service à la fin des années 1930, interrompu pendant la Seconde Guerre mondiale, ce service a cessé en 1980, plus de dix ans avant l'ouverture du tunnel sous la Manche. Aujourd'hui, si les tunnels, les ponts et les vols à bas prix ont remplacé certaines liaisons, les ferries de nuit restent indispensables pour rejoindre les îles et franchir les mers plus larges.

Comment se passe une traversée en ferry de nuit ?

Une traversée en ferry de nuit commence par l'enregistrement au port, généralement une à deux heures avant le départ pour les passagers avec véhicule, selon les consignes de la compagnie. Les voitures sont dirigées vers les files d'embarquement, puis garées dans le garage du navire ; il faut alors emporter dans un petit sac tout ce dont on aura besoin pour la nuit, car l'accès aux ponts garages est généralement interdit pendant la navigation. Les passagers à pied embarquent par une passerelle. Une fois à bord, chacun récupère la clé de sa cabine ou rejoint sa place, puis profite du départ depuis le pont extérieur, souvent un beau moment au coucher du soleil. La soirée se partage entre le dîner au restaurant ou au self-service, un verre au bar, parfois un spectacle ou un film, avant de rejoindre sa couchette. Le matin, un message invite à libérer les cabines et à prendre un petit-déjeuner avant l'arrivée. Le débarquement des véhicules se fait ensuite par ponts, sur ordre de l'équipage. Les horaires, les conditions d'embarquement des animaux ou des véhicules hors normes et les règles de sécurité varient selon les compagnies et doivent être vérifiés au moment de la réservation.

Les services à bord d'un ferry de nuit

Les services à bord d'un ferry de nuit varient selon la taille du navire, la compagnie et la ligne, mais certains se retrouvent presque partout. La restauration va du self-service au restaurant à la carte, complétée par des bars et des cafés ouverts une partie de la nuit. Des boutiques proposent produits de toilette, confiseries, souvenirs et, sur certaines liaisons internationales, des achats détaxés selon la réglementation applicable entre les pays desservis. Les plus grands navires disposent de salons, de cinémas, d'espaces de jeux pour enfants, parfois de piscines ou de spas, ce qui rapproche l'expérience de celle d'une petite croisière. Le Wi-Fi est souvent proposé, mais la connexion en pleine mer reste fréquemment lente ou payante. Pour bien dormir, quelques précautions aident : choisir une cabine située au centre du navire, où les mouvements se font moins sentir, prévoir des bouchons d'oreilles si l'on est sensible au bruit des moteurs, et emporter un remède contre le mal de mer si l'on y est sujet, sur avis d'un pharmacien. Les familles apprécient de pouvoir coucher les enfants à l'heure habituelle et de se réveiller reposées à destination, prêtes à reprendre la route.

Quelles sont les principales lignes de ferry de nuit ?

Le ferry de nuit est particulièrement présent en Méditerranée, où il relie le continent aux grandes îles. Depuis la France, des traversées de nuit partent notamment de Marseille, Toulon ou Nice vers la Corse et la Sardaigne, et de Marseille ou Sète vers le Maghreb. En Italie, des lignes nocturnes desservent la Sardaigne, la Sicile et la Grèce depuis des ports comme Gênes, Livourne, Civitavecchia, Naples, Ancône ou Bari, tandis que l'Espagne relie Barcelone et Valence aux îles Baléares. Sur la façade atlantique et la Manche, plusieurs liaisons de nuit unissent les ports bretons et normands, comme Roscoff, Saint-Malo, Caen-Ouistreham ou Cherbourg, à l'Angleterre et à l'Irlande. Dans le nord de l'Europe, les grands ferries de la mer Baltique, qui relient notamment Stockholm, Helsinki, Tallinn ou Riga, sont réputés pour leurs navires imposants et leur ambiance festive. Ailleurs dans le monde, de nombreux archipels, du Japon aux Philippines, dépendent aussi de liaisons nocturnes. Les lignes, fréquences et compagnies évoluent d'une saison à l'autre, certaines n'étant assurées qu'en été : il convient donc de consulter les sites des compagnies et des ports avant de bâtir un itinéraire.

Quels sont les avantages et les inconvénients du ferry de nuit ?

Le premier avantage du ferry de nuit est le gain de temps : en voyageant pendant son sommeil, on arrive à destination le matin et l'on dispose d'une journée entière sur place, sans payer de nuit d'hôtel supplémentaire. Il permet aussi d'emporter sa voiture, son camping-car, son vélo ou sa moto, avec autant de bagages que l'on veut, ce qui simplifie les vacances en famille et les longs séjours. Pour ceux qui redoutent les longues heures de conduite, il évite la fatigue et les risques liés à la route. Le voyage lui-même peut devenir un moment agréable, entre coucher de soleil sur le pont, dîner en mer et arrivée matinale dans un port. Les inconvénients existent néanmoins. Le prix peut être élevé en haute saison, surtout avec une cabine et un véhicule, et les meilleures places partent vite. La qualité du sommeil dépend de la cabine, du bruit et de l'état de la mer, et le mal de mer peut gâcher la traversée des personnes sensibles. Les retards ou annulations liés à la météo ou aux grèves ne sont pas rares sur certaines lignes. Enfin, l'impact environnemental des navires, longtemps alimentés par des carburants très polluants, fait l'objet de critiques croissantes.

Les défis des compagnies de ferry de nuit

Pour les compagnies, l'exploitation d'un ferry de nuit s'accompagne de défis importants. La sécurité reste la priorité absolue : surveillance permanente, exercices d'évacuation, entretien rigoureux des navires et respect de réglementations maritimes internationales exigeantes, renforcées au fil des accidents qui ont marqué l'histoire du transport de passagers. Le confort à bord représente un autre enjeu, car il faut proposer des cabines bien aménagées, une restauration de qualité et des espaces de détente dans un volume limité, en répondant aux attentes de passagers très différents, routiers, familles en vacances ou voyageurs d'affaires. Les contraintes environnementales se durcissent, avec des règles plus strictes sur les émissions de soufre et de gaz à effet de serre, qui poussent les armateurs vers des carburants moins polluants, le gaz naturel liquéfié, le branchement électrique à quai ou des navires plus économes. La demande fluctue fortement selon les saisons et les jours de la semaine, ce qui oblige à ajuster horaires et capacités. Enfin, la concurrence de l'avion à bas prix impose des tarifs attractifs et des itinéraires bien pensés, à l'image des liaisons nocturnes qui permettent de rejoindre la Sicile depuis le continent italien.