Que faire en Alsace ? Quoi voir dans cette région de l'Est ?

Se demander que faire en Alsace, c'est partir à la découverte d'une région qui semble sortie d'un livre de contes : villages aux maisons à colombages fleuries de géraniums, collines couvertes de vignes, châteaux perchés sur les contreforts des Vosges et cigognes nichant sur les toits. Coincée entre le massif vosgien à l'ouest et le Rhin à l'est, au-delà duquel s'étend la Forêt-Noire allemande, l'Alsace a une identité forte, façonnée par une histoire mouvementée qui l'a vue changer plusieurs fois de nationalité entre 1871 et 1945. Cette double influence, française et germanique, se lit dans son architecture, son dialecte, sa cuisine et ses traditions, des marchés de Noël aux winstubs chaleureuses. Petite par la superficie, la région concentre une densité remarquable de sites à visiter : la ville de Strasbourg et sa cathédrale, Colmar et sa Petite Venise, le château du Haut-Kœnigsbourg, la célèbre Route des vins d'Alsace et ses villages, mais aussi des sites familiaux et des musées techniques. Ce guide passe en revue les activités incontournables pour construire un itinéraire qui apporte le meilleur de la région, avec des conseils pratiques pour en profiter en toute saison.

Que faire en Alsace ? Une région entre Vosges et Rhin

L'Alsace s'étire du nord au sud sur une étroite bande de territoire, entre la ligne bleue des Vosges et la frontière allemande marquée par le Rhin. Elle regroupe deux départements, le Bas-Rhin au nord, autour de Strasbourg, et le Haut-Rhin au sud, autour de Colmar et Mulhouse, réunis depuis 2021 au sein de la Collectivité européenne d'Alsace, elle-même intégrée à la région Grand Est. Le relief détermine la géographie touristique : à l'ouest, les Vosges offrent forêts, lacs, sommets arrondis appelés ballons et sentiers de randonnée ; à leur pied, le piémont viticole aligne les villages les plus pittoresques le long de la Route des vins ; plus à l'est, la plaine d'Alsace et ses villes s'ouvrent vers le Rhin. Cette organisation permet de construire un itinéraire logique du nord au sud, comme le montre la carte ci-dessous. En quelques jours, on peut combiner patrimoine urbain, dégustations, randonnée et visites en famille, les distances restant courtes entre les étapes. Le tableau qui suit résume les incontournables et le type de séjour auquel chacun se prête, afin de choisir selon ses envies et le temps dont on dispose.

Strasbourg, capitale européenne de l'Alsace

Impossible d'évoquer ce qu'il faut faire en Alsace sans commencer par Strasbourg. Siège du Parlement européen et du Conseil de l'Europe, la ville possède un centre historique, la Grande Île, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, inscription étendue ensuite à la Neustadt, le quartier construit pendant la période allemande. Au cœur de la vieille ville, la cathédrale Notre-Dame impressionne par sa façade de grès rose finement sculptée et sa flèche unique culminant à 142 mètres, longtemps l'une des plus hautes de la chrétienté. À l'intérieur, l'horloge astronomique attire les visiteurs à l'heure de la parade de ses automates, et l'on peut gravir la plateforme pour une vue sur les toits. Le quartier de la Petite France, ancien quartier des tanneurs, meuniers et pêcheurs, déroule ses maisons à colombages au bord des canaux de l'Ill, tandis que les Ponts couverts et le barrage Vauban offrent de beaux points de vue. Une promenade en bateau permet de découvrir la ville sous un autre angle, jusqu'au quartier européen. Les musées, du palais Rohan au musée de l'Œuvre Notre-Dame, et les winstubs où l'on déguste une choucroute complètent la découverte d'une ville qui mérite au moins une journée entière.

Les marchés de Noël d'Alsace

Si l'on se demande que faire en Alsace en hiver, la réponse tient en deux mots : marchés de Noël. Strasbourg revendique le titre de « capitale de Noël » et son Christkindelsmärik compte parmi les plus anciens marchés de Noël de France. Pendant l'Avent, la ville se pare de décorations spectaculaires et des chalets s'installent sur plusieurs places, proposant vin chaud, bredele (petits biscuits de Noël), pain d'épices, décorations et artisanat. Colmar, Kaysersberg, Riquewihr, Eguisheim ou Obernai organisent eux aussi leurs marchés, souvent plus intimes, dans des décors de carte postale illuminés à la tombée de la nuit. Cette période attire une foule considérable, en particulier le week-end : réserver son hébergement longtemps à l'avance, venir en semaine et privilégier le train, les centres-villes étant saturés et le stationnement difficile, rend l'expérience plus agréable. La magie des illuminations de l'Avent se double de traditions encore vivantes, comme les couronnes de l'Avent, la Saint-Nicolas ou les sapins décorés, dont l'Alsace revendique d'ailleurs l'une des plus anciennes mentions écrites. C'est une période idéale pour découvrir la région, à condition d'accepter le froid et l'affluence.

Visiter le château du Haut-Kœnigsbourg en Alsace

Perché à plus de 700 mètres d'altitude sur un éperon des Vosges, au-dessus de la commune d'Orschwiller, le château du Haut-Kœnigsbourg domine la plaine d'Alsace tel un roi surplombant son royaume. Par temps clair, la vue s'étend sur le vignoble, la plaine, la Forêt-Noire et parfois jusqu'aux Alpes. Mentionnée dès le XIIe siècle, cette forteresse a connu une histoire longue et complexe, passant entre les mains de plusieurs familles, dont les Habsbourg, avant d'être incendiée et ruinée lors de la guerre de Trente Ans, au XVIIe siècle. Restée à l'état de ruine pendant plus de deux siècles, elle fut offerte à l'empereur allemand Guillaume II à la fin du XIXe siècle, à l'époque où l'Alsace était allemande. Celui-ci la fit reconstruire au début du XXe siècle par l'architecte Bodo Ebhardt, dans un esprit de restitution du château médiéval, non sans quelques libertés qui font encore débat parmi les historiens. Le résultat est spectaculaire : donjon, logis, cuisines, salles d'armes, jardin médiéval et grand bastion se visitent librement ou avec un guide. Le château, l'un des sites les plus visités d'Alsace, est particulièrement fréquenté en été : arriver à l'ouverture permet d'en profiter dans de meilleures conditions.

La Route des vins d'Alsace : villages et dégustations

La Route des vins d'Alsace est l'un des plus anciens itinéraires œnotouristiques de France. Longue d'environ 170 kilomètres, elle serpente du nord au sud, de Marlenheim jusqu'aux environs de Thann, au pied des Vosges, à travers un vignoble planté sur des coteaux bien exposés et protégés des pluies par le massif. On la parcourt en voiture, mais aussi à vélo, grâce à des itinéraires cyclables, ou à pied par des sentiers viticoles qui relient les villages. Ceux-ci comptent parmi les plus beaux de France : Kaysersberg et son château en ruine, Ribeauvillé et ses trois châteaux, Turckheim, Bergheim ou Mittelbergheim. À Eguisheim, construit en cercles concentriques autour de son château, les ruelles fleuries forment un décor inoubliable ; la commune abrite aussi la cave coopérative qui commercialise ses vins sous la marque Wolfberger, où l'on peut déguster et acheter une large sélection de crus. Partout, des vignerons ouvrent leur caveau pour faire goûter leurs vins, généralement désignés par le nom de leur cépage, ainsi que le crémant d'Alsace, vin effervescent très apprécié. Dans les caves comme ailleurs, la dégustation se fait avec modération, et l'on veille à désigner un conducteur sobre.

Riquewihr, perle du vignoble

Parmi les villages de la Route des vins, Riquewihr occupe une place à part. Souvent surnommée la perle ou le joyau du vignoble alsacien, cette petite cité a conservé ses remparts, aujourd'hui en partie couverts de vigne, et un ensemble exceptionnel de maisons Renaissance aux façades colorées, aux oriels sculptés et aux cours intérieures fleuries. On y entre par la tour du Dolder, haute porte fortifiée de la fin du XIIIe siècle qui abrite un petit musée, avant de remonter la rue principale bordée de boutiques, de caves et de pâtisseries où l'on goûte le kougelhopf. La tour des Voleurs, ancienne prison, rappelle le passé défensif de la ville. Riquewihr abrite plusieurs maisons de vins réputées, dont la maison Dopff au Moulin, connue pour ses crémants, et ses vignes s'étendent jusqu'aux portes du village, notamment sur le grand cru Schoenenbourg. Le village est très fréquenté en journée, surtout en été et pendant l'Avent : s'y promener tôt le matin ou en fin d'après-midi permet d'en apprécier le charme. Les sentiers qui partent des remparts vers les vignes et les villages voisins offrent de belles vues et une manière agréable de prolonger la visite.

Colmar, la Petite Venise de l'Alsace

Explorer Colmar, c'est un peu plonger dans un décor de conte de fées, au point que la ville est souvent comparée aux villages des dessins animés. Capitale des vins d'Alsace, elle a conservé un centre historique remarquablement préservé, où l'on admire des maisons à colombages peintes de couleurs vives, des façades Renaissance comme la maison Pfister ou la maison des Têtes, ornée d'une centaine de visages sculptés, et l'ancienne douane, le Koïfhus. Le quartier de la Petite Venise, traversé par la Lauch, offre l'image la plus célèbre de la ville, avec ses maisons fleuries qui se reflètent dans l'eau ; on peut le découvrir en barque. Le quartier des Tanneurs et la place du marché couvert, idéal pour acheter des produits locaux ou s'arrêter manger, complètent la promenade. Pour les amateurs d'art, le musée Unterlinden, installé dans un ancien couvent, conserve le célèbre retable d'Issenheim, chef-d'œuvre de la peinture de la fin du Moyen Âge, ainsi qu'une belle collection allant de l'art médiéval à l'art moderne. Colmar est aussi la ville natale du sculpteur Bartholdi, auteur de la statue de la Liberté, à qui un musée est consacré. Autour de la ville, les vignobles permettent de découvrir la tradition viticole locale.

Que faire en Alsace en famille et au fil des saisons ?

L'Alsace se prête particulièrement bien aux vacances en famille. Près de Kintzheim, la Montagne des Singes accueille environ deux cents macaques de Barbarie vivant en semi-liberté dans une forêt, une espèce menacée dans son milieu naturel d'Afrique du Nord ; à l'entrée, les visiteurs reçoivent du pop-corn qu'ils peuvent tendre aux singes en respectant les consignes des soigneurs, une expérience marquante pour les enfants. Tout proche, la Volerie des Aigles, installée dans les ruines du château de Kintzheim, présente des spectacles de rapaces en vol, et le parc des cigognes de Hunawihr permet d'observer de près l'oiseau emblème de la région. À Ungersheim, l'Écomusée d'Alsace reconstitue un village traditionnel avec ses maisons déplacées pierre par pierre, ses artisans et ses animaux. Mulhouse, enfin, abrite deux musées techniques de premier plan, la Cité du train et la Cité de l'automobile. Pour les randonneurs, les Vosges offrent la Route des Crêtes, les lacs, le Grand Ballon, point culminant du massif, et le mont Sainte-Odile, haut lieu spirituel. En été, on randonne et l'on profite des fêtes du vin ; en automne, les vendanges colorent le vignoble ; en hiver, les marchés de Noël et les raquettes prennent le relais.

Goûter la gastronomie alsacienne

Un séjour en Alsace serait incomplet sans une découverte de sa cuisine généreuse, qu'on savoure de préférence dans une winstub, ces tavernes traditionnelles aux boiseries chaleureuses. La choucroute garnie, chou fermenté accompagné de charcuteries et de pommes de terre, en est le plat le plus célèbre, mais le baeckeoffe, mijoté de viandes marinées et de pommes de terre cuit longuement dans une terrine scellée, et la tarte flambée, ou flammekueche, fine pâte garnie de crème, d'oignons et de lardons, sont tout aussi incontournables. Le munster, fromage de caractère des vallées vosgiennes, se déguste avec du cumin, et les bretzels accompagnent volontiers l'apéritif. Côté douceurs, le kougelhopf, brioche en forme de couronne aux raisins et amandes, les tartes aux fruits et, à Noël, les bredele raviront les gourmands. Une dégustation de vins en cave, accompagnée de ces spécialités, prolonge le voyage dans l'assiette. Ceux qui prennent goût à l'œnotourisme trouveront dans d'autres grandes régions viticoles françaises de quoi poursuivre l'aventure, à commencer par le Sud-Ouest et ses châteaux, présentés dans notre guide que faire à Bordeaux, autre étape incontournable pour les amateurs de vin.