Qu'est-ce qu'un cacatoès noir ? Définition de ce perroquet tambourineur

Le cacatoès noir désigne le plus souvent le cacatoès des palmes, Probosciger aterrimus, un grand perroquet au plumage gris-noir ardoisé qui vit dans les forêts de Nouvelle-Guinée, des îles voisines et de l'extrême nord de l'Australie. Il ne passe jamais inaperçu : une huppe de longues plumes étroites qu'il dresse en éventail, un bec énorme capable de broyer les noix les plus dures et, surtout, deux joues de peau nue d'un rouge vif qui s'empourprent davantage quand l'oiseau est excité. Son comportement le plus célèbre est unique chez les oiseaux : le mâle façonne un bâton ou une gousse et s'en sert pour tambouriner sur un tronc, produisant des rythmes qui servent à la parade et à la défense de son territoire. Cousin de le cacatoès blanc à huppe jaune, bien plus connu du grand public, il appartient à la même famille des Cacatuidés mais forme à lui seul un genre à part. Rare dans la nature, lent à se reproduire et très recherché par le commerce illégal, il fait l'objet d'une protection stricte. Cette définition explique d'où vient son nom, comment le reconnaître, comment il vit et pourquoi l'expression « cacatoès noir » peut aussi désigner d'autres oiseaux australiens.

Qu'est-ce qu'un cacatoès noir ? Définition et classification

Dans son sens le plus courant, le cacatoès noir est un oiseau de l'ordre des Psittaciformes, celui des perroquets, et de la famille des Cacatuidés, qui rassemble une vingtaine d'espèces reconnaissables à leur huppe mobile. Le cacatoès des palmes est le seul représentant actuel du genre Probosciger, ce qui signifie qu'aucune autre espèce vivante ne lui est aussi étroitement apparentée : les études de parenté le placent sur une lignée très ancienne, séparée tôt des autres cacatoès. On le connaît aussi sous les noms de microglosse noir ou de cacatoès à joues rouges, et les éleveurs anglophones l'appellent palm cockatoo. Il faut cependant savoir que l'expression « cacatoès noir » est employée, notamment en Australie, pour un autre groupe d'oiseaux : les grands cacatoès sombres des genres Calyptorhynchus et Zanda, comme le cacatoès banksien ou le cacatoès funèbre, qui portent des panneaux colorés sur la queue. Ces espèces, rangées dans une autre branche de la famille, n'ont ni les joues rouges ni le bâton de percussion du cacatoès des palmes, et elles vivent uniquement sur le continent australien. Lorsqu'un texte français parle du cacatoès noir sans autre précision, c'est généralement de Probosciger aterrimus qu'il s'agit, et c'est lui que décrit cette page.

D'où vient le nom « cacatoès noir » ? Étymologie

Le mot cacatoès nous vient du malais kakatua, nom donné à ces oiseaux dans l'archipel indonésien et rapporté en Europe par les navigateurs. Le terme a connu plusieurs formes en français, comme cacatou ou kakatoès, avant de se fixer, et il a donné l'anglais cockatoo. L'adjectif « noir » décrit simplement la couleur sombre du plumage, en réalité plutôt gris anthracite, avec des reflets bleutés ou verdâtres selon la lumière. Le nom scientifique est tout aussi parlant : Probosciger combine le latin proboscis, « trompe », et le suffixe -ger, « qui porte », pour désigner un oiseau « porteur de trompe », allusion au bec démesuré ; aterrimus est le superlatif d'ater, « noir », et signifie donc « très noir ». Quant à l'ancien nom de microglosse, issu du grec mikros, « petit », et glôssa, « langue », il évoque la langue de l'oiseau, courte et à l'extrémité particulière, et non une quelconque aptitude à imiter la parole humaine, contrairement à ce que l'on lit parfois.

À quoi ressemble le cacatoès noir ? Description

Le cacatoès noir est l'un des plus grands perroquets du monde, avec une longueur d'environ 55 à 60 centimètres, longue queue comprise, et un poids qui peut approcher un kilogramme chez les plus gros individus, le mâle étant généralement plus imposant que la femelle. Son plumage est uniformément gris-noir, sans aucune tache colorée, ce qui met d'autant plus en valeur la joue rouge formée de peau nue de part et d'autre du bec. Cette zone change de teinte avec l'humeur de l'oiseau, passant d'un rose sombre à un rouge éclatant lors des parades ou des situations de tension. La huppe, faite de longues plumes étroites et recourbées vers l'arrière, se dresse en éventail lorsque l'oiseau communique. Le bec est sans doute son trait le plus impressionnant : massif, gris foncé, il présente une mandibule supérieure très longue et une mandibule inférieure qui ne se referme pas complètement, laissant voir le bout de la langue, rouge et noire. Cet outil redoutable lui permet d'ouvrir des fruits à coque très durs, que peu d'autres animaux parviennent à exploiter. Les pattes, gris sombre, sont adroites et servent de véritables mains pour tenir la nourriture ou le bâton de percussion.

Où vit le cacatoès noir et que mange-t-il ?

L'aire de répartition du cacatoès noir se limite à la Nouvelle-Guinée, partagée entre l'Indonésie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, à quelques îles proches comme les îles Aru, et à la péninsule du cap York, à la pointe nord-est de l'Australie. Il fréquente les forêts tropicales humides, les lisières, les forêts claires d'eucalyptus et les zones de savane boisée, avec une prédilection pour les secteurs où alternent grands arbres et milieux ouverts. Plutôt sédentaire, il vit seul, en couple ou en petits groupes et se rassemble parfois sur des perchoirs communs en fin de journée. Son régime alimentaire repose sur les graines et les noix dures, notamment celles des arbres du genre Canarium et des fruits de pandanus, qu'il ouvre patiemment grâce à son bec en les maintenant dans une patte. Il complète ses repas avec des fruits, des bourgeons, des baies et parfois des larves d'insectes. En consommant ces fruits et en transportant leurs graines, il participe à la régénération de la forêt, même si une bonne part de ce qu'il mange est broyée et donc détruite. Son cri, un sifflement nasal suivi de cris rauques, porte loin et accompagne souvent ses déplacements au-dessus de la canopée.

Pourquoi le cacatoès noir tambourine-t-il ? Comportement et reproduction

Le comportement qui a rendu le cacatoès noir célèbre auprès des scientifiques est son usage d'un instrument de percussion. Le mâle arrache une branche, la taille avec son bec pour obtenir un bâton d'une vingtaine de centimètres, ou choisit une gousse dure, puis la tient dans une patte et frappe un tronc creux ou une branche morte, souvent à proximité d'une cavité propice à la nidification. Les chercheurs qui ont enregistré ces séances ont observé des rythmes réguliers, propres à chaque individu, ce qui en fait l'un des rares exemples connus chez les animaux d'une véritable pulsation musicale fabriquée avec un outil. Ce tambourinage s'accompagne de sifflements, de hochements de tête, de la huppe dressée et des joues qui rougissent. Il servirait à la fois à séduire la femelle et à signaler la possession d'un site de nid aux autres cacatoès. Ce n'est pas la seule utilisation d'objets : le couple garnit le fond de la cavité choisie d'un épais lit de copeaux et de brindilles brisées, qui pourrait protéger l'œuf de l'humidité lors des pluies tropicales. Ces comportements témoignent de capacités cognitives élevées, que l'on retrouve chez de nombreux perroquets.

Une reproduction parmi les plus lentes des perroquets

Le cacatoès noir se reproduit dans une cavité naturelle, creusée dans un grand arbre vivant ou mort, que le couple utilise parfois plusieurs années de suite. La femelle y pond un seul œuf, que les deux partenaires couvent pendant environ un mois. Le poussin, qui naît nu et aveugle, reste ensuite au nid pendant une période exceptionnellement longue, de l'ordre de trois à quatre mois, nourri par ses parents de graines prédigérées. Même après l'envol, il dépend encore des adultes pendant un certain temps. Les observations menées au cap York ont montré que de nombreux couples ne réussissent qu'une nichée tous les deux ans, voire moins, et qu'une part importante des œufs et des poussins disparaît à cause des prédateurs, des intempéries ou de l'effondrement des arbres creux. À cette lenteur s'ajoute une maturité sexuelle tardive et une grande longévité : l'oiseau peut vivre plusieurs décennies, notamment en captivité. Cette stratégie, qui mise sur la qualité des soins plutôt que sur le nombre de jeunes, fonctionne dans un milieu stable mais rend l'espèce particulièrement sensible à toute hausse de la mortalité des adultes.

Le cacatoès noir est-il menacé ? Protection et espèces voisines

Le cacatoès noir est inscrit à l'annexe I de la CITES, la convention internationale qui interdit le commerce des espèces les plus menacées par le négoce, ce qui reflète la forte pression exercée par les trafiquants d'oiseaux de cage. Son statut mondial varie selon les évaluations, car les populations de Nouvelle-Guinée, encore relativement importantes, compensent en partie le déclin observé ailleurs, mais la population australienne du cap York est jugée fragile et fait l'objet d'un suivi attentif. Les principales menaces sont la destruction des forêts, l'exploitation forestière qui fait disparaître les grands arbres creux indispensables à la nidification, les incendies, la chasse locale et la capture illégale. Sa reproduction très lente l'empêche de compenser rapidement ces pertes. En captivité, il reste un oiseau exigeant, bruyant et doté d'un bec destructeur, très éloigné de l'animal de compagnie facile que certains imaginent. Pour éviter les confusions avec les autres « cacatoès noirs » d'Australie, le tableau suivant compare quelques espèces sombres de la famille, avec des tailles indicatives.

Tous ces oiseaux partagent avec le cacatoès noir une longévité remarquable, une reproduction lente et une dépendance aux vieux arbres creux, ce qui les rend vulnérables aux mêmes menaces, à commencer par les incendies et le défrichement. Les cacatoès australiens sombres se reconnaissent toutefois à leurs panneaux de queue colorés et à leur bec plus court, et aucun d'eux ne fabrique d'instrument pour tambouriner. Le cacatoès des palmes partage aussi avec les autres grands perroquets une intelligence sociale développée, une vie de couple stable et une capacité à manipuler des objets avec précision, des traits qui fascinent les éthologues et qui expliquent la popularité de ces oiseaux, malheureusement exploitée par le trafic. Les spécialistes rappellent qu'un perroquet de cette taille peut vivre aussi longtemps qu'un être humain et réclame espace, stimulation et compagnie : l'acquérir n'a rien d'anodin, et seuls des oiseaux nés en élevage légal et documenté devraient circuler. Pour comprendre combien ces oiseaux sont exigeants et sensibles, il suffit de comparer le cacatoès noir à un autre perroquet réputé pour ses capacités cognitives et lui aussi victime de captures massives, le perroquet gris du Gabon, dont l'histoire illustre bien les dégâts du commerce d'oiseaux sauvages.