Qu'est-ce qu'un perroquet gris du Gabon ? Définition du jaco

Le perroquet gris du Gabon, plus familièrement appelé jaco, est un perroquet d'Afrique occidentale et centrale au plumage gris cendré, à la face claire et à la queue d'un rouge vif, célèbre dans le monde entier pour ses talents d'imitateur et pour une intelligence qui a fait de lui un sujet d'étude privilégié des chercheurs en cognition animale. Capable de reproduire des mots, des phrases, des sonneries ou des bruits domestiques avec une étonnante fidélité, il est depuis des siècles l'un des oiseaux de compagnie les plus recherchés, ce qui a eu des conséquences dramatiques sur ses populations sauvages : capturé par centaines de milliers pour le commerce, il est aujourd'hui considéré comme une espèce en danger. Dans la nature, c'est un oiseau grégaire des forêts humides, qui vit en groupes bruyants, se nourrit de graines, de noix et de fruits et se rassemble le soir dans de grands dortoirs. En captivité, il peut vivre plusieurs décennies et exige une attention, une stimulation et un engagement que beaucoup de propriétaires sous-estiment. Cette définition présente sa classification, son apparence, son mode de vie sauvage, ses capacités cognitives, l'origine de son nom, son statut de protection et les règles encadrant aujourd'hui sa détention.

Qu'est-ce qu'un perroquet gris du Gabon ? Définition et classification

Le perroquet gris du Gabon, de son nom scientifique Psittacus erithacus, appartient à l'ordre des Psittaciformes et à la famille des Psittacidés, qui regroupe notamment les perroquets d'Afrique et d'Amérique. Il fait partie des perroquets dits de l'Ancien Monde, plus proches des youyous africains que des aras ou des amazones d'Amérique, et n'a rien à voir avec le cacatoès, autre grand perroquet bavard mais originaire d'Océanie, qui appartient à une famille distincte et se reconnaît à sa huppe mobile. Pendant longtemps, on a distingué deux sous-espèces de gris d'Afrique : le gris du Gabon proprement dit, à queue rouge vif, et le gris du Timneh, plus petit, à queue bordeaux sombre et au bec en partie couleur corne. Les ornithologues considèrent aujourd'hui qu'il s'agit de deux espèces distinctes, Psittacus erithacus et Psittacus timneh. Malgré son nom, le gris du Gabon n'est pas propre au Gabon : son aire s'étend du sud-est de la Côte d'Ivoire jusqu'à l'ouest du Kenya et de la Tanzanie, en passant par le Ghana, le Nigeria, le Cameroun, les deux Congo et quelques îles du golfe de Guinée. Le Timneh vit plus à l'ouest, de la Guinée-Bissau à la Côte d'Ivoire.

À quoi ressemble le perroquet gris du Gabon ? Description

Le perroquet gris du Gabon est un perroquet de taille moyenne, d'environ 30 à 35 centimètres de long pour un poids de l'ordre de 400 à 500 grammes selon les individus. Son plumage est presque entièrement gris, plus clair sur la tête et le ventre, plus sombre sur les ailes, et les plumes du corps, bordées de gris pâle, donnent un aspect écaillé caractéristique. Les plumes de la queue, courte et carrée, sont d'un rouge écarlate qui tranche nettement avec le reste du corps et que l'on aperçoit surtout en vol. La face porte une zone de peau nue blanchâtre autour des yeux, dont l'iris est sombre chez les jeunes et devient jaune pâle à l'âge adulte, un critère utile pour estimer l'âge d'un oiseau. Le bec, noir, épais et fortement crochu, permet de briser des coques très dures, et la langue charnue sert à manipuler la nourriture, mais aussi à moduler les sons. Comme tous les perroquets, il a des pattes zygodactyles, avec deux doigts vers l'avant et deux vers l'arrière, qui lui servent aussi bien à grimper qu'à porter la nourriture au bec. Mâles et femelles se ressemblent beaucoup, et seul un test ADN permet de déterminer le sexe avec certitude.

Comment vit le perroquet gris du Gabon dans la nature ?

À l'état sauvage, le perroquet gris du Gabon vit dans les forêts tropicales humides, en lisière, dans les galeries forestières et les mangroves, ainsi que dans certaines zones cultivées riches en palmiers à huile. C'est un oiseau très grégaire : il se déplace en groupes qui peuvent compter de quelques individus à plusieurs dizaines, et se réunit le soir dans des dortoirs communautaires, parfois sur des îles fluviales, qui rassemblaient autrefois des centaines voire des milliers d'oiseaux. Ces regroupements s'accompagnent de vocalises sonores, sifflements, cris et grincements, qui constituent un répertoire varié. Son alimentation se compose de graines, de noix, de fruits, notamment ceux du palmier à huile, de fleurs et d'écorces. Les gris du Gabon fréquentent aussi des clairières où ils consomment de l'argile, une habitude appelée géophagie qui pourrait les aider à neutraliser certaines toxines végétales ou à compléter leurs apports en minéraux. La reproduction a lieu dans une cavité d'arbre, souvent haut perchée, où la femelle pond généralement trois ou quatre œufs qu'elle couve pendant près d'un mois, nourrie par le mâle. Les jeunes quittent le nid après une douzaine de semaines environ.

Pourquoi le perroquet gris du Gabon est-il si intelligent ?

Le perroquet gris du Gabon est réputé pour ses capacités cognitives, parmi les plus étudiées chez les oiseaux. Son talent d'imitateur, déjà remarquable, ne se limite pas à répéter des sons : en captivité, il peut associer des mots à des objets, des personnes ou des situations, et les employer à bon escient. Les travaux les plus célèbres sont ceux de la chercheuse américaine Irene Pepperberg avec un jaco nommé Alex, qui, au cours d'une trentaine d'années d'expériences, avait appris à nommer de nombreux objets, couleurs, formes et matières, à compter de petites quantités et à répondre à des questions sur les notions de « pareil » et de « différent ». Ces recherches, comme celles menées sur les corvidés, ont contribué à remettre en cause l'idée d'un cerveau d'oiseau limité. D'autres études ont montré que les gris du Gabon sont capables de résoudre des problèmes, de faire preuve d'entraide envers leurs congénères ou de comprendre certaines relations de cause à effet. Dans la nature, cette intelligence et cette aptitude vocale serviraient surtout à la vie sociale : apprendre les cris du groupe, reconnaître ses partenaires et s'adapter à un environnement complexe. Elles expliquent aussi pourquoi l'oiseau souffre tant de l'ennui et de la solitude en captivité.

Comment le perroquet gris du Gabon fait-il pour parler ?

Les oiseaux n'ont pas de cordes vocales : chez le perroquet gris du Gabon, les sons sont produits par la syrinx, un organe situé à la base de la trachée, là où elle se divise vers les poumons, dont les membranes vibrent au passage de l'air. Le perroquet module ensuite ces sons avec sa gorge et surtout avec sa langue épaisse et mobile, ce qui lui permet d'imiter des voyelles et des consonnes avec une précision rare. Cette prouesse repose aussi sur le cerveau : les perroquets possèdent des circuits spécialisés dans l'apprentissage vocal, une capacité partagée avec quelques groupes seulement, comme les oiseaux chanteurs, les colibris, certains cétacés et l'être humain. Dans la nature, les jacos ne semblent pas imiter les autres espèces, mais ils apprennent les cris de leur groupe et peuvent en enrichir le répertoire. En captivité, privés de congénères, ils reportent ce talent sur les sons qui les entourent : voix humaines, sifflements, sonneries de téléphone, aboiements ou bruits de micro-ondes. Tous les individus ne parlent pas autant, et la quantité de vocabulaire dépend beaucoup de l'oiseau, de son âge et des interactions dont il bénéficie.

Vivre avec un jaco : un engagement de plusieurs décennies

Adopter un perroquet gris du Gabon n'a rien d'anodin. Oiseau social par excellence, il a besoin de compagnie presque permanente, d'une grande volière ou d'une pièce sécurisée où voler et grimper, et de plusieurs heures de sortie et d'interactions chaque jour. Privé de stimulation, il peut développer des troubles du comportement, comme des cris répétés, une agressivité soudaine ou le picage, une habitude d'arracher ses propres plumes qui témoigne d'un mal-être profond. Son alimentation doit être variée : granulés adaptés, fruits, légumes, graines germées et quelques noix, en évitant les aliments toxiques pour lui comme l'avocat ou le chocolat. Son bec puissant impose de lui fournir des branches et des jouets à détruire, faute de quoi il s'attaquera au mobilier. Il faut enfin penser à sa longévité : un jaco acquis jeune survivra souvent à son propriétaire, et il est prudent d'anticiper qui pourra s'en occuper. Les vétérinaires et les associations recommandent de s'informer longuement avant de franchir le pas, et de privilégier un oiseau né en élevage, avec ses documents en règle, plutôt qu'un animal de provenance douteuse.

D'où vient le nom « perroquet gris du Gabon » ? Étymologie et appellations

Le mot perroquet n'est pas issu du latin, contrairement à ce qu'on lit parfois : il viendrait de Perrot ou Pierrot, diminutifs familiers du prénom Pierre, que l'on donnait volontiers aux oiseaux apprivoisés, comme on donne aujourd'hui des petits noms aux animaux de compagnie. Le grec psittakos, qui désignait les perroquets dans l'Antiquité, a donné le latin psittacus, repris pour nommer le genre et l'ordre des Psittaciformes, ainsi que le terme médical de psittacose. Le nom d'espèce erithacus vient d'un mot grec désignant un oiseau, probablement le rouge-gorge, choisi par Linné sans lien évident avec le perroquet. L'appellation « gris du Gabon » associe la couleur de l'oiseau à l'une des régions d'où provenaient historiquement de nombreux spécimens exportés vers l'Europe, bien que l'espèce vive dans une dizaine de pays. Le surnom de jaco, très répandu en français, est un ancien petit nom familier pour les perroquets, à rapprocher de « Jacquot », qui joue le même rôle que Perrot. En anglais, l'oiseau est appelé African grey parrot, et les éleveurs parlent couramment de « gris d'Afrique » ou simplement de « gris ».

Le perroquet gris du Gabon est-il protégé ? Statut et détention

Le perroquet gris du Gabon est classé en danger sur la Liste rouge de l'UICN. Ses populations se sont effondrées dans une grande partie de son aire, notamment au Ghana, où des études ont montré une chute spectaculaire des effectifs en quelques décennies, sous l'effet combiné de la capture pour le commerce et de la destruction des forêts. Des centaines de milliers d'oiseaux sauvages ont été exportés légalement ou illégalement, avec une mortalité très élevée lors de la capture et du transport. Pour enrayer ce déclin, l'espèce a été inscrite en 2016 à l'annexe I de la convention de Washington (CITES), qui interdit le commerce international des oiseaux capturés dans la nature. Dans l'Union européenne, elle relève de l'annexe A du règlement sur le commerce des espèces sauvages : en France, la cession et la détention d'un jaco doivent être accompagnées d'un certificat intracommunautaire (CIC) et l'oiseau doit être marqué, une bague fermée ou une puce permettant de prouver qu'il est né en captivité. Avant toute adoption, il faut aussi mesurer l'engagement : un jaco peut vivre une quarantaine à une soixantaine d'années en captivité, et ses besoins sociaux sont considérables. Comme l'ara bleu, autre perroquet longtemps victime du commerce d'oiseaux, il rappelle que la popularité d'une espèce peut devenir sa principale menace.