Qu'est-ce qu'un tamarin empereur ? Définition du singe moustachu

Le tamarin empereur est un petit singe d'Amazonie reconnaissable au premier coup d'œil grâce à sa longue moustache blanche, dont les pointes retombent de part et d'autre de son visage jusque sur ses épaules. Pas plus lourd qu'une orange de belle taille sur la balance, à peine quelques centaines de grammes, il vit dans les arbres des forêts humides du sud-ouest du bassin amazonien, à cheval sur le Pérou, la Bolivie et le Brésil. Son nom, qui peut sembler pompeux pour un animal aussi menu, est en réalité un clin d'œil : sa moustache rappelait aux naturalistes du début du XXe siècle celle de l'empereur d'Allemagne Guillaume II. Derrière cette allure comique se cache un primate au mode de vie fascinant, qui vit en petits groupes familiaux très soudés, partage l'éducation de ses petits, presque toujours des jumeaux, entre plusieurs adultes, et s'associe parfois à d'autres espèces de tamarins pour chercher sa nourriture. Agile et vif, il se nourrit de fruits, d'insectes, de nectar et de gomme d'arbre. Cette définition présente sa classification, son anatomie, son mode de vie, sa reproduction, l'histoire de son nom et les menaces qui pèsent sur son habitat.

Qu'est-ce qu'un tamarin empereur ? Définition et classification

Le tamarin empereur, de son nom scientifique Saguinus imperator, est un primate de la famille des Callitrichidés, celle des tamarins et des ouistitis, des singes du Nouveau Monde de petite taille qui se distinguent par des griffes à la place des ongles sur la plupart des doigts. Certains auteurs rangent ce groupe comme une sous-famille des Cébidés, aux côtés des sapajous et des saïmiris, ce qui explique les différences d'une source à l'autre ; des travaux récents proposent aussi de placer l'espèce dans un genre distinct, Tamarinus. Les tamarins sont de proches cousins des ouistitis, que l'on appelait autrefois sagouins, et partagent avec eux de nombreux traits : petite taille, vie arboricole, naissance fréquente de jumeaux et élevage collectif des jeunes. Pour découvrir ce groupe voisin, on peut lire la définition consacrée à le sagouin, terme qui a d'ailleurs donné son nom latin au genre des tamarins. On distingue généralement deux sous-espèces de tamarin empereur : l'une, à barbiche blanche bien visible sous le menton, vit surtout au Brésil, tandis que l'autre, au menton plus sombre, occupe le sud-est du Pérou et le nord-ouest de la Bolivie.

Tamarin ou ouistiti : quelles différences ?

Le tamarin empereur et les ouistitis se ressemblent beaucoup, mais un détail anatomique permet aux spécialistes de les distinguer à coup sûr : la dentition. Chez les ouistitis, les incisives inférieures sont allongées et presque aussi longues que les canines, ce qui leur permet de creuser l'écorce des arbres pour en faire couler la gomme, qu'ils viennent ensuite lécher ; ils sont de véritables « exploitants » de sève. Chez les tamarins, au contraire, les canines inférieures dépassent nettement les incisives, et les animaux ne peuvent pas entailler l'écorce : ils se contentent des écoulements de gomme déjà présents, provoqués par des blessures ou des insectes, et consomment davantage de fruits et de proies animales. Les ouistitis portent aussi souvent des touffes de poils sur les oreilles, alors que les tamarins arborent plutôt des ornements faciaux, comme la moustache de l'empereur, la huppe du tamarin pinché ou la crinière des tamarins lions. Enfin, les ouistitis vivent plutôt dans les forêts sèches ou secondaires de l'est du Brésil, tandis que la plupart des tamarins habitent l'Amazonie et ses marges. Dans le langage courant, ces nuances se perdent souvent, et l'on qualifie volontiers tous ces petits singes de ouistitis.

À quoi ressemble le tamarin empereur ? Description

Le tamarin empereur est un singe minuscule : son corps mesure environ 23 à 26 centimètres, auxquels s'ajoute une queue nettement plus longue, de 35 à 42 centimètres environ, pour un poids qui tourne autour de 400 à 500 grammes. Son pelage est majoritairement gris foncé, moucheté de poils plus clairs sur le dos, avec une poitrine et un ventre parfois teintés de roux ou d'orangé, des mains et des pieds sombres et une queue brun-roux. Mais son trait le plus spectaculaire reste sa moustache blanche, faite de longs poils qui partent de part et d'autre du nez et retombent en volutes, parfois jusqu'au niveau de la poitrine ; mâles et femelles en portent une semblable, ce qui la distingue des ornements sexuels de nombreux autres animaux. Comme les autres Callitrichidés, il possède des griffes recourbées, appelées tégulae, sur tous les doigts sauf le gros orteil, qui garde un ongle plat. Ces griffes lui permettent de s'accrocher verticalement aux troncs, à la manière d'un écureuil, pour atteindre des insectes cachés dans l'écorce ou lécher la gomme qui s'écoule des arbres. Sa queue, longue et mobile, lui sert de balancier lors des sauts, mais elle n'est pas préhensile, contrairement à celle de certains grands singes d'Amérique.

Comment vit le tamarin empereur ? Habitat, alimentation et vie sociale

Le tamarin empereur habite les forêts tropicales humides du sud-ouest de l'Amazonie, aussi bien les forêts de terre ferme que les forêts inondables, où il fréquente surtout les étages bas et moyens de la végétation, entre quelques mètres et une vingtaine de mètres de hauteur. Diurne, il se lève avec le soleil et passe ses journées à explorer son territoire en petits groupes. Son régime est varié : des fruits mûrs, qui en constituent une part importante, du nectar et des fleurs, de la gomme et de la sève qui s'écoulent des troncs, ainsi que des insectes, des araignées, des escargots et parfois de petits lézards ou des œufs. Il vit en groupes familiaux de quelques individus, le plus souvent entre deux et une dizaine, qui défendent un territoire commun par des cris et des marquages odorants. Fait remarquable, le tamarin empereur forme fréquemment des groupes mixtes avec une autre espèce, le tamarin à dos de selle : les deux espèces se déplacent ensemble, se partagent l'espace, l'une chassant plutôt en hauteur et l'autre plus bas, et profitent mutuellement de leurs cris d'alarme face aux rapaces, aux serpents et aux petits félins. Les membres d'un groupe communiquent par des sifflements aigus, des gazouillis et des trilles.

Une journée dans la vie d'un tamarin empereur

La journée d'un groupe de tamarins empereurs commence peu après l'aube, lorsque les animaux quittent l'arbre creux ou l'enchevêtrement de lianes où ils ont dormi serrés les uns contre les autres. Ils se dirigent d'abord vers des arbres en fruits ou des fleurs riches en nectar, pour reconstituer rapidement leurs réserves d'énergie après la nuit, car leur petite taille les expose à un refroidissement rapide. Le milieu de matinée est souvent consacré à la recherche d'insectes : les tamarins inspectent les feuilles, les touffes de mousses et les creux d'écorce, ou bondissent sur une sauterelle surprise en plein vol. Aux heures les plus chaudes, le groupe marque une pause, pendant laquelle les adultes se toilettent mutuellement, un comportement qui renforce les liens sociaux, tandis que les jeunes jouent et se poursuivent dans les branches. L'après-midi reprend sur un nouveau circuit de fruits et de sources de gomme, que les adultes connaissent parfaitement et visitent régulièrement. Le groupe regagne enfin son abri avant la tombée de la nuit, un moment délicat où les tamarins se montrent particulièrement discrets pour ne pas attirer l'attention des prédateurs nocturnes.

Comment se reproduit le tamarin empereur ? Des jumeaux élevés en famille

La reproduction du tamarin empereur illustre un système social original, appelé élevage coopératif. Dans chaque groupe, une seule femelle se reproduit généralement, parfois avec plusieurs mâles, tandis que les autres membres l'aident à élever les petits. Après une gestation d'environ cinq mois, elle met au monde le plus souvent des jumeaux, ce qui est exceptionnel chez les primates, des naissances que facilite un poids des nouveau-nés relativement important par rapport à celui de la mère. Porter deux bébés en même temps représente un effort énorme pour un animal de moins d'un demi-kilo : c'est pourquoi les mâles, et parfois d'autres membres du groupe, prennent le relais en portant les jeunes sur leur dos la majeure partie du temps, ne les rendant à la mère que pour la tétée. Les jeunes commencent à se déplacer seuls au bout de quelques semaines, goûtent leurs premiers fruits et insectes offerts par les adultes, puis deviennent indépendants au cours de leur première année. En captivité, les tamarins empereurs peuvent vivre une quinzaine d'années, parfois davantage, alors que leur espérance de vie dans la nature est probablement plus courte.

D'où vient le nom « tamarin empereur » ? Étymologie et histoire

L'appellation tamarin empereur a une origine plutôt amusante. L'espèce a été décrite scientifiquement en 1907, et son nom, imperator, « empereur » en latin, ferait référence, selon le récit le plus souvent rapporté, à la ressemblance entre sa moustache et celle, longue et relevée, de l'empereur allemand Guillaume II, figure alors omniprésente dans la caricature européenne. Le nom aurait d'abord été donné en plaisanterie avant d'être consacré officiellement. Le mot tamarin, lui, ne vient pas de l'espagnol, comme on le lit parfois : il serait emprunté à une langue caribe de la région des Guyanes, et il est passé en français dès le XVIIIe siècle chez des naturalistes comme Buffon. Il ne faut pas le confondre avec son homonyme le tamarin fruit du tamarinier, dont le nom vient de l'arabe. Le nom de genre Saguinus est formé sur « sagouin », ancien nom français des petits singes d'Amazonie, lui-même emprunté au tupi, et qui a pris en français le sens figuré, aujourd'hui vieilli, de personne malpropre. En anglais, l'animal s'appelle emperor tamarin, et en espagnol tití emperador ou pichico emperador selon les pays.

Le tamarin empereur est-il menacé ? Conservation et rôle écologique

Le tamarin empereur n'est pas considéré comme une espèce globalement menacée par l'UICN, grâce à une aire de répartition encore vaste et en partie couverte de zones protégées, comme le parc national du Manu au Pérou. Ses populations subissent néanmoins la pression de la déforestation amazonienne, liée à l'exploitation forestière, à l'agriculture, à l'élevage et à la construction de routes, qui fragmente les massifs boisés dont il dépend. Le commerce illégal d'animaux de compagnie constitue une autre menace, car son apparence attendrissante attire les acheteurs, alors qu'il s'agit d'un animal sauvage aux besoins sociaux très importants, qui supporte mal la captivité hors des structures spécialisées. Plusieurs parcs zoologiques européens participent à des programmes d'élevage coordonnés et utilisent l'espèce comme ambassadrice de la forêt amazonienne. Dans son milieu naturel, le tamarin empereur joue un rôle utile en dispersant les graines des fruits qu'il consomme, en pollinisant certaines fleurs dont il boit le nectar et en régulant des populations d'insectes. Il partage les forêts du Manu et des régions voisines avec de nombreux autres primates, dont des espèces bien plus grandes comme le singe hurleur, dont les cris puissants résonnent au-dessus de la canopée où vivent les tamarins.