Qu'est-ce que le franc CFA ? Définition, histoire et fin annoncée

Le franc CFA est le nom de deux monnaies utilisées par quatorze pays d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale, pour la plupart d'anciennes colonies françaises. Créé en 1945, il a longtemps été présenté comme la dernière monnaie d'origine coloniale encore en circulation, et il fait l'objet depuis des décennies d'un débat passionné : ses défenseurs louent sa stabilité et la protection qu'il offre contre l'inflation, ses détracteurs y voient le symbole d'une dépendance persistante à l'égard de l'ancienne puissance coloniale et un frein au développement. Le sigle lui-même a changé de sens au fil de l'histoire, puisque « CFA » a successivement signifié « colonies françaises d'Afrique », puis « Communauté financière africaine » et « Coopération financière en Afrique centrale ». Comme souvent avec une abréviation, il peut aussi prêter à confusion avec d'autres réalités qui portent les mêmes initiales. Une réforme annoncée fin 2019 a profondément modifié le fonctionnement du franc CFA ouest-africain et prévu son remplacement par une nouvelle monnaie, l'Eco, dont la mise en circulation se fait toujours attendre. Cet article explique ce qu'est le franc CFA, quels pays l'utilisent, comment il fonctionne, quelle est son histoire et où en est le projet de réforme.

Qu'est-ce que le franc CFA ? Définition

Le franc CFA désigne en réalité deux monnaies distinctes, émises par deux banques centrales différentes, mais qui obéissent aux mêmes principes et ont la même valeur. En Afrique de l'Ouest, le franc de la Communauté financière africaine (code international XOF) est émis par la Banque centrale des États de l'Afrique de l'Ouest (BCEAO), dont le siège est à Dakar, pour les huit pays de l'Union économique et monétaire ouest-africaine (UEMOA). En Afrique centrale, le franc de la Coopération financière en Afrique centrale (code XAF) est émis par la Banque des États de l'Afrique centrale (BEAC), installée à Yaoundé, pour les six pays de la Communauté économique et monétaire de l'Afrique centrale (CEMAC). Les deux francs CFA sont rattachés à l'euro par une parité fixe : un euro vaut exactement 655,957 francs CFA, soit environ 1,52 euro pour mille francs CFA. Paradoxalement, bien qu'ils aient la même valeur, les billets et les pièces de l'une des zones ne sont pas acceptés dans l'autre, et il faut passer par une opération de change pour transférer de l'argent entre elles. Avec le franc comorien, ces monnaies forment ce que l'on appelle la zone franc, héritée des liens monétaires entre la France et ses anciennes colonies.

Quels pays utilisent le franc CFA ?

Quatorze États africains utilisent le franc CFA. En Afrique de l'Ouest, il s'agit du Bénin, du Burkina Faso, de la Côte d'Ivoire, de la Guinée-Bissau, du Mali, du Niger, du Sénégal et du Togo ; en Afrique centrale, du Cameroun, de la Centrafrique, du Congo, du Gabon, de la Guinée équatoriale et du Tchad. La composition de ces zones a évolué. Plusieurs anciennes colonies françaises ont quitté la zone franc après leur indépendance, comme la Guinée dès 1960, pour affirmer leur souveraineté monétaire, ou la Mauritanie et Madagascar au début des années 1970. Le Mali en est sorti au début des années 1960 avant de la réintégrer dans les années 1980. À l'inverse, deux pays qui n'avaient pas été colonisés par la France ont rejoint le franc CFA : la Guinée équatoriale, ancienne colonie espagnole, et la Guinée-Bissau, ancienne colonie portugaise, attirées par la stabilité de la monnaie et l'intégration régionale. Les pays de la zone franc forment un ensemble de plusieurs dizaines de millions d'habitants, aux économies très diverses, des pays pétroliers d'Afrique centrale aux économies agricoles du Sahel, en passant par la Côte d'Ivoire, première puissance économique de l'UEMOA. Cette diversité est l'un des arguments de ceux qui jugent difficile de conduire une politique monétaire unique pour des situations aussi différentes.

Histoire du franc CFA : de 1945 à l'euro

Le franc CFA est créé le 26 décembre 1945, au moment où la France ratifie les accords de Bretton Woods et déclare sa parité au Fonds monétaire international. Il porte alors le nom de franc des colonies françaises d'Afrique. Sa création répond à une double préoccupation : éviter aux colonies de subir la forte dévaluation du franc métropolitain d'après-guerre et maintenir un espace économique et commercial étroitement lié à la métropole. Au moment des indépendances, autour de 1960, les nouveaux États qui choisissent de rester dans le système conservent le sigle tout en en changeant la signification, qui devient Communauté financière africaine en Afrique de l'Ouest et Coopération financière en Afrique centrale. Des accords de coopération monétaire sont signés avec la France, et les banques centrales, d'abord dirigées depuis Paris, sont progressivement africanisées, leurs sièges étant transférés en Afrique dans les années 1970. Le franc CFA reste arrimé au franc français jusqu'en 1999, puis à l'euro lors de l'introduction de la monnaie unique européenne, la parité étant fixée de manière à conserver exactement l'ancienne valeur. Les billets ont longtemps été imprimés en France, ce qui a nourri les critiques sur le caractère symboliquement dépendant de cette monnaie.

La dévaluation de 1994, un traumatisme

L'épisode le plus marquant de l'histoire du franc CFA reste la dévaluation de janvier 1994. Depuis 1948, la parité était restée inchangée par rapport au franc français, malgré les profonds changements des économies africaines. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, la chute des cours des matières premières exportées par les pays de la zone, comme le cacao, le café ou le coton, plonge plusieurs d'entre eux dans une grave crise : la monnaie, jugée surévaluée, pénalise les exportations et favorise les importations, tandis que les déficits et la dette s'accumulent. Sous la pression du Fonds monétaire international et de la France, les chefs d'État de la zone acceptent, lors d'une réunion à Dakar, de diviser par deux la valeur du franc CFA : du jour au lendemain, il faut deux fois plus de francs CFA pour obtenir un franc français. Cette décision a relancé la compétitivité des exportations et permis un redressement économique dans les années suivantes, mais elle a aussi provoqué une forte hausse des prix des produits importés, une baisse du pouvoir d'achat et un vif ressentiment. Elle a durablement marqué les esprits et alimenté les critiques contre un système dans lequel les populations n'avaient guère eu leur mot à dire.

Comment fonctionne le franc CFA ? Principes, atouts et critiques

Le fonctionnement du franc CFA repose traditionnellement sur quatre principes. Le premier est la parité fixe avec l'euro, qui ne peut être modifiée qu'après une décision commune. Le deuxième est la garantie de convertibilité accordée par le Trésor français : quelles que soient les circonstances, les banques centrales africaines peuvent obtenir les euros dont elles ont besoin, la France s'engageant à les leur fournir si leurs réserves venaient à manquer. Le troisième est la libre transférabilité des capitaux entre les pays de la zone et la France, ou plus largement la zone euro. Le quatrième, en contrepartie de la garantie, était la centralisation des réserves de change : les banques centrales devaient déposer une partie de leurs avoirs extérieurs sur un compte spécial, le « compte d'opérations », ouvert auprès du Trésor français. Cette obligation, longtemps fixée à la totalité puis réduite à la moitié des réserves, a été supprimée pour la zone ouest-africaine par la réforme de 2019. Ce système fait de la politique monétaire des pays de la zone un prolongement de celle de la Banque centrale européenne, puisque la parité fixe impose de suivre de près les taux d'intérêt et l'inflation de la zone euro.

Les arguments en faveur du franc CFA

Les défenseurs du franc CFA mettent d'abord en avant sa stabilité. Grâce à l'ancrage sur l'euro, les pays de la zone ont connu en moyenne une inflation nettement plus faible que beaucoup de leurs voisins dotés de monnaies nationales, parfois frappés par des épisodes de forte inflation qui ruinent l'épargne et désorganisent l'économie. Cette stabilité des prix protège le pouvoir d'achat des ménages, en particulier des plus modestes, et facilite les calculs des entreprises. La parité fixe supprime aussi le risque de change dans les échanges avec la zone euro, premier partenaire commercial de plusieurs pays, ce qui rassure les importateurs, les exportateurs et les investisseurs étrangers. La garantie de convertibilité renforce la crédibilité de la monnaie et permet de financer les importations même en période de crise. Enfin, le partage d'une monnaie commune entre plusieurs pays favorise en principe le commerce régional et l'intégration économique, même si les échanges entre pays de la zone restent modestes. Pour ces raisons, une partie des économistes et des dirigeants africains estiment que l'abandon brutal du système ferait courir des risques importants, et plaident plutôt pour une réforme progressive, conservant les acquis en matière de stabilité tout en renforçant la souveraineté des États.

Les critiques adressées au franc CFA

Les critiques du franc CFA sont à la fois économiques et politiques. Sur le plan économique, l'arrimage à l'euro, monnaie forte, rend les produits de la zone plus chers à l'exportation hors d'Europe et les importations meilleur marché, ce qui pénaliserait l'industrialisation locale : certains comparent cet effet à une taxe sur les exportations et une subvention aux importations. La parité fixe prive en outre les États d'un outil d'ajustement en cas de crise, puisqu'ils ne peuvent pas dévaluer pour retrouver de la compétitivité, et la politique monétaire, calquée sur celle de la zone euro, n'est pas forcément adaptée à des économies aux besoins très différents. Des économistes reprochent aussi aux banques centrales de privilégier la lutte contre l'inflation au détriment du crédit aux entreprises. Sur le plan politique et symbolique, le franc CFA est dénoncé comme un vestige de la colonisation : le nom, l'impression des billets en France, la présence de représentants français dans les instances des banques centrales et le dépôt des réserves à Paris ont longtemps nourri l'image d'une souveraineté monétaire incomplète. Ces critiques ont pris une ampleur nouvelle depuis les années 2010, portées par des intellectuels, des militants et une partie de la jeunesse africaine.

La fin du franc CFA ? La réforme et le projet de l'Eco

Le 21 décembre 2019, à Abidjan, les présidents français et ivoirien annoncent une réforme du franc CFA ouest-africain. Trois changements majeurs sont prévus : la monnaie doit être rebaptisée Eco, la BCEAO n'est plus tenue de déposer la moitié de ses réserves de change auprès du Trésor français, et la France se retire des instances de gouvernance de la banque centrale. La parité fixe avec l'euro et la garantie de convertibilité française sont en revanche maintenues. L'accord a été ratifié par le Parlement français en 2020, et la fermeture du compte d'opérations ainsi que le retrait des représentants français ont été mis en œuvre. Le changement de nom, en revanche, n'a pas encore eu lieu, car il est lié à un projet plus vaste : celui d'une monnaie commune à l'ensemble de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), qui regrouperait aussi des pays comme le Nigeria ou le Ghana. Ce projet d'Eco régional, plusieurs fois repoussé, se heurte aux divergences économiques entre les pays et aux tensions politiques dans la région, si bien que le franc CFA reste, à ce jour, la monnaie en circulation dans les deux zones, la réforme ne concernant pas la CEMAC.

Franc CFA et CFA : attention aux homonymes

Le sigle CFA est utilisé dans d'autres domaines, ce qui peut créer des confusions lors d'une recherche ou d'une lecture rapide. En France, il désigne très couramment le centre de formation d'apprentis, établissement qui assure la partie théorique de la formation des jeunes et des adultes en apprentissage, en alternance avec leur présence en entreprise. Dans le monde de la finance, les lettres CFA renvoient aussi à une certification professionnelle anglo-saxonne destinée aux analystes financiers, le Chartered Financial Analyst, sans rapport avec la monnaie africaine. Le contexte suffit généralement à lever l'ambiguïté : on parle du franc CFA, de la zone CFA ou des pays CFA pour la monnaie, d'un CFA ou d'une inscription en CFA pour l'apprentissage. Ces homonymies sont fréquentes avec les sigles, qui réduisent des expressions longues à quelques lettres et finissent par en recouvrir plusieurs à la fois. Pour ceux qui s'intéressent au second sens, la formation en alternance et son fonctionnement sont présentés dans notre article consacré au CFA, centre de formation d'apprentis, qui détaille le rôle de ces établissements, leur financement et le statut des apprentis qui les fréquentent.