Les Cinque Terre, littéralement « Cinq Terres », constituent un ensemble de cinq villages pittoresques situés sur la côte de la Riviera italienne, dans la région de la Ligurie. Depuis 1997, ce paysage spectaculairement escarpé et riche en traditions a été inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, soulignant son importance historique et sa préservation exceptionnelle. Les villages de Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola et Riomaggiore se distinguent par leurs maisons colorées, leurs terrasses agricoles ancestrales et leurs vues imprenables sur la Méditerranée. Cette région emblématique incarne à la fois la beauté naturelle et le savoir-faire humain, attirant chaque année des milliers de visiteurs du monde entier.
Les Cinque Terre en Italie, c’est quoi ?
Les Cinque Terre désignent un ensemble de cinq villages pittoresques situés sur la côte ligure, dans la région nord-ouest de l’Italie. Il s’agit de Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola et Riomaggiore, accrochés à flanc de falaise entre mer et montagne. Ces villages forment un parc national protégé et une zone classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997.
Leur configuration géographique unique, faite de crêtes escarpées, de criques rocheuses et de pentes abruptes aménagées en terrasses agricoles, rend ces lieux à la fois difficiles d’accès et profondément authentiques. Chaque village, bien que proche de ses voisins, possède une identité forte, des traditions propres et une structure urbaine étroitement liée au relief. Les habitations colorées, les ruelles étroites et les petits ports de pêche forment un ensemble cohérent et préservé, rare en Méditerranée.
Littéralement, « Cinque Terre » signifie « cinq terres » en italien, une appellation qui renvoie à leur isolement historique et à leur unité géographique et culturelle. Ce site est l’un des joyaux les plus emblématiques du littoral méditerranéen italien, alliant nature spectaculaire, architecture traditionnelle et art de vivre ligure pour passer de belles vacances. Aujourd’hui, les Cinque Terre incarnent un équilibre fragile entre préservation patrimoniale, développement durable et accueil touristique.
Histoire des Cinque Terre : Un territoire façonné par les hommes et le temps
L’origine des Cinque Terre remonte à l’époque médiévale, mais les premières traces d’occupation humaine dans cette zone côtière accidentée remontent à l’Antiquité. Des fouilles ont mis en évidence des vestiges romains, en particulier à Monterosso et Corniglia, ce dernier étant nommé d’après une famille patricienne romaine, Gens Cornelia. Cependant, c’est à partir du XIème siècle que les communautés villageoises prennent leur forme actuelle.
Les habitants, confrontés à un relief abrupt, commencent à façonner manuellement la montagne en créant un système complexe de terrasses agricoles, appelées ciàn en dialecte ligure. Ils érigent plus de 6 700 kilomètres de murets en pierre sèche, sans mortier, afin de soutenir la terre et de permettre la culture de la vigne, de l’olivier et d’agrumes. Ce travail titanesque, transmis de génération en génération, constitue l’un des plus vastes paysages culturels façonnés par l’homme en Europe. Le vin local, la Sciacchetrà, est mentionné dès le XIIIème siècle dans les registres de la République de Gênes.
Au Moyen Âge, les Cinque Terre sont sous la domination de différentes seigneuries : les Fieschi de Lavagna, les évêques de Luni, avant d’être annexés à la République de Gênes au XIIème siècle. Cette intégration assure une relative stabilité politique, mais les villages restent très isolés, accessibles seulement par voie maritime ou via des sentiers muletiers escarpés reliant les hameaux perchés. Pendant des siècles, la vie y est rude, dictée par la mer, la terre et les menaces de pirates sarrasins qui obligent à la construction de tours de guet, encore visibles à Vernazza et Corniglia.
Ce n’est qu’au XIXème siècle que les Cinque Terre s’ouvrent partiellement au monde extérieur grâce à la construction de la ligne ferroviaire Gênes-La Spezia (1860-1870), une prouesse technique qui relie enfin les villages en les traversant par des tunnels et viaducs. Cette ligne, utilisée encore aujourd’hui, reste le principal axe de desserte de la région. L’arrivée du chemin de fer est un tournant, mais n’entraîne pas immédiatement un essor touristique. Au contraire, au début du XXe siècle, l’exode rural s’intensifie : de nombreux habitants quittent les Cinque Terre pour chercher du travail à Gênes, Milan ou même aux États-Unis et en Amérique du Sud.
Il faut attendre les années 1970-1980 pour que le tourisme commence à transformer durablement le territoire. Des figures locales, historiens, journalistes ou écologistes, alertent sur la fragilité de ce patrimoine vivant. En 1997, l’UNESCO inscrit les Cinque Terre au patrimoine mondial de l’humanité, reconnaissant leur valeur exceptionnelle en tant que paysage culturel. En parallèle, l’Italie crée le Parco Nazionale delle Cinque Terre (1999), premier parc national italien dédié à la protection des écosystèmes terrestres et marins ainsi que du patrimoine humain et bâti.
Aujourd’hui, les Cinque Terre représentent un exemple emblématique de résilience paysagère et d’équilibre fragile entre traditions agricoles, pressions touristiques et conservation environnementale.
Les cinq villages en détail
Voici les cinq villages emblématiques de ce lieu magique :
- Monterosso al Mare : c’est le plus occidental et le plus étendu des Cinque Terre. Il se divise en deux quartiers, la vieille ville et Fegina (le quartier plus moderne), séparés par un tunnel piéton. Monterosso est le seul village à disposer d’une grande plage de sable fin, très prisée des visiteurs en été. Son front de mer est dominé par la statue du Géant, ou « Il Gigante », une figure de Neptune haute de 14 mètres sculptée en 1910. Dans le centre ancien, on peut visiter l’église gothique San Giovanni Battista (XIIIème siècle) en pierre verte locale, ou grimper jusqu’au couvent des Capucins et au château Aurora, vestiges de fortifications génoises ;
- Vernazza : souvent qualifiée de « perle des Cinque Terre », elle possède un charme unique grâce à son petit port en arc de cercle, bordé de maisons aux façades colorées et d’arcades. C’est aussi l’un des villages les plus anciens, avec des origines datant du XIème siècle. On y trouve la splendide église Santa Margherita d’Antiochia, construite en 1318 en bord de mer, et la tour du château Doria, érigée pour défendre le village contre les attaques sarrasines. Le labyrinthe de ruelles étroites, d’escaliers et de passages couverts confère à Vernazza une atmosphère hors du temps, prisée des photographes et des peintres ;
- Corniglia : le seul des cinq villages à ne pas être directement au bord de la mer, Corniglia se dresse à plus de 100 mètres d’altitude sur un promontoire rocheux entouré de vignes en terrasse. On y accède par un escalier de 377 marches appelé la Lardarina ou par une navette depuis la gare. Plus calme que ses voisines, Corniglia a su conserver une ambiance authentique et agricole. Le bourg se développe autour de la piazza Taragio, avec sa tour du clocher détachée et l’église de San Pietro, un joyau gothique ligure du XIVème siècle. Le belvédère de Santa Maria offre l’un des panoramas les plus spectaculaires de la côte ;
- Manarola : Manarola est un véritable joyau suspendu à flanc de falaise. Ses maisons-tours colorées, typiques de l’architecture ligure, semblent empilées les unes sur les autres, descendant vers le petit port creusé dans la roche. Elle est réputée pour ses vins, notamment le Sciacchetrà, et possède l’un des vignobles les plus escarpés d’Italie. Un sentier aménagé au-dessus du village permet de découvrir les cultures en terrasses. L’église San Lorenzo, construite en 1338, est un bel exemple de style gothique génois. En décembre, le village devient célèbre pour sa crèche lumineuse géante, installée sur les collines alentours ;
- Riomaggiore : point d’entrée sud du parc national, Riomaggiore est souvent le premier village visité. Son urbanisme vertical s’organise autour d’une gorge étroite, entre deux rangées de maisons hautes et colorées qui descendent jusqu’au petit port. Le bourg est traversé par une rue principale, la Via Colombo, animée de commerces et de trattorias. Riomaggiore est aussi le point de départ de la fameuse Via dell’Amore, un sentier romantique taillé dans la falaise, reliant le village à Manarola (actuellement en restauration par endroits). L’église San Giovanni Battista (1340) et le château médiéval au sommet du village valent également le détour.
Tourisme et activités aux Cinque Terre
Visiter les Cinque Terre, c’est bien plus que contempler de jolies maisons colorées accrochées aux falaises : c’est vivre une immersion complète dans un territoire vibrant de contrastes, entre mer, montagne et traditions séculaires. Les amateurs de nature et de marche sont particulièrement comblés grâce au réseau exceptionnel de sentiers pédestres. Le plus emblématique, le Sentiero Azzurro (ou sentier bleu), relie les cinq villages en surplombant la Méditerranée. Chaque portion de ce sentier dévoile des panoramas à couper le souffle sur les vignes en terrasse, les murets de pierre sèche et les caps rocheux plongeant dans une mer d’un bleu profond. Certains tronçons, comme la Via dell’Amore entre Riomaggiore et Manarola (partiellement rouverte après restauration), sont accessibles même aux marcheurs peu expérimentés, tandis que d’autres nécessitent plus d’endurance, notamment vers les crêtes du parc national.
Pour celles et ceux qui préfèrent la contemplation au pas cadencé, le train régional reliant Levanto à La Spezia traverse les villages en empruntant une ligne spectaculaire creusée dans la roche. Chaque arrêt offre une vue différente sur la côte, permettant de découvrir les villages sans voiture, ce qui est essentiel dans cette région protégée. Le train devient ainsi un outil pratique, mais aussi un moyen d’apprécier la diversité architecturale et naturelle de la Riviera ligure.
Côté mer, les Cinque Terre révèlent un autre visage. En été, la baignade dans les criques de Monterosso ou de Corniglia devient un moment de détente parfait après une journée de marche. Le kayak de mer permet quant à lui d’explorer les grottes, les falaises et les calanques inaccessibles à pied, en toute tranquillité. Certains aventuriers optent même pour des sorties en stand-up paddle au lever du soleil ou au crépuscule, pour saisir la beauté changeante de la lumière sur les villages perchés.
Mais les Cinque Terre, ce sont aussi des saveurs puissantes, typiques de la Ligurie. La gastronomie locale est un art à part entière : impossible de quitter la région sans goûter les trofie al pesto, ce plat de pâtes torsadées nappées de pesto genovese à base de basilic, ail, pignons et parmesan. À Monterosso, les anchois marinés ou salés font figure de produit d’exception, protégés par une indication géographique. En accompagnement, les vins blancs locaux comme le Cinque Terre DOC, ou mieux encore le fameux vin doux Sciacchetrà, révèlent toute la richesse du terroir.
Enfin, les traditions et la culture populaire sont omniprésentes dans les fêtes de village, les processions religieuses, les expositions artisanales ou les concerts en plein air. Chaque village possède ses petites églises romanes, ses sanctuaires en hauteur, ses musées ou mémoriaux dédiés à la vie rurale et maritime. Entre ruelles étroites et escaliers de pierre, les visiteurs sont invités à ralentir, à s’imprégner de l’âme des lieux, à dialoguer avec les habitants, et à ressentir cette alchimie unique qui fait des Cinque Terre bien plus qu’un simple décor de carte postale.
Comment s’y rendre et quand visiter ?
Les Cinque Terre, bien que nichées dans un relief escarpé entre mer et montagne, sont remarquablement accessibles grâce au réseau ferroviaire italien. Le train reste le moyen le plus pratique et écologique pour rejoindre la région. Depuis Gênes (au nord) ou Pise (au sud), des lignes régulières permettent de rejoindre La Spezia, la porte d’entrée sud des Cinque Terre. De là, des trains régionaux desservent en quelques minutes chacun des cinq villages : Riomaggiore, Manarola, Corniglia, Vernazza et Monterosso. Ce train côtier, qui longe la Méditerranée à travers tunnels et falaises, constitue déjà en soi une expérience pittoresque.
L’accès en voiture est fortement déconseillé, non seulement en raison des routes sinueuses et étroites qui serpentent à flanc de montagne, mais aussi à cause de la rareté des places de stationnement dans les villages, souvent interdites aux non-résidents. Pour les visiteurs venant en voiture, il est recommandé de stationner à La Spezia ou Levanto, puis de poursuivre le trajet en train ou en navette maritime selon la saison.
Pour simplifier les déplacements dans le parc national, la Cinque Terre Card est un outil très utile. Elle offre un accès illimité aux trains régionaux entre Levanto et La Spezia pour une passer des vacances en famille, ainsi qu’à certains sentiers de randonnée, aux navettes écologiques, aux musées de la région et aux services de toilettes publiques. Elle existe en version journalière ou multi-jours, avec des réductions pour les enfants et les familles. Elle peut être achetée en gare, en ligne ou dans les offices de tourisme locaux.
La meilleure période pour visiter les Cinque Terre s’étend du printemps (avril à juin) à l’automne (septembre à mi-octobre). Durant ces mois, les températures sont agréables (entre 18 et 26 °C), la végétation est luxuriante, et les sentiers comme le Sentiero Azzurro ou la Via dei Santuari sont généralement ouverts. Le printemps est également propice à l’observation des floraisons méditerranéennes sur les versants en terrasses, tandis que l’automne séduit par ses couleurs chaudes et ses vendanges locales.
L’été, bien que très prisé pour les baignades et les longues journées ensoleillées, peut être étouffant, avec des températures dépassant parfois les 35 °C. Les villages sont alors bondés, les hébergements plus chers, et certaines portions de sentier peuvent être fermées en cas de risque d’incendie ou de surfréquentation. En revanche, le mois d’octobre offre encore de belles journées, une mer tempérée, et un afflux touristique bien moindre, idéal pour un séjour plus calme.
Enfin, pour les plus aventureux, une visite hivernale n’est pas à exclure : Bien que certaines infrastructures ferment partiellement, les paysages sont saisissants de tranquillité, et les amateurs de photo ou d’authenticité pourront profiter d’un autre visage des Cinque Terre, loin de la frénésie estivale.
À retenir : Une harmonie rare entre nature, histoire et culture
Les Cinque Terre ne se résument pas à une carte postale de maisons colorées accrochées aux falaises éloignée du tumulte de Rome. Elles incarnent bien plus : une cohabitation millénaire entre l’homme et un territoire exigeant, une capacité remarquable à façonner le paysage sans jamais le dénaturer. Sur ces pentes abruptes, les habitants ont sculpté des terrasses, bâti des murets en pierre sèche, dompté la nature pour y cultiver la vigne, l’olivier, le citron. Le résultat est un paysage culturel exceptionnel, reconnu par l’UNESCO, où chaque pierre raconte une histoire de patience, d’ingéniosité et d’humilité.
Cette région ne se distingue pas uniquement par sa beauté naturelle, mais aussi par sa richesse culturelle. L’architecture des villages, avec ses ruelles étroites, ses passages couverts et ses campaniles, rappelle l’histoire médiévale des républiques maritimes italiennes. On y découvre des églises romanes comme celle de San Giovanni Battista à Monterosso ou Santa Margherita d’Antiochia à Vernazza, souvent perchées en hauteur comme des veilleurs du temps. Les fresques, les linteaux sculptés et les vitraux racontent l’histoire spirituelle et sociale d’un peuple marin profondément croyant et solidaire.
Les Cinque Terre ont également inspiré de nombreux artistes, poètes et écrivains. Le poète Eugenio Montale, prix Nobel de littérature en 1975, a passé une grande partie de sa vie à Monterosso ; sa poésie, empreinte de silence et de paysages méditerranéens, capture l’essence même de ces lieux. On retrouve aussi leur influence dans la peinture (chez des artistes de l’école ligure) et même dans le cinéma contemporain : plusieurs films italiens ou internationaux, comme Luca de Pixar, ont été directement inspirés par ces paysages escarpés et leur atmosphère unique.
La culture locale est aussi gastronomique : les Cinque Terre ont su préserver un savoir-faire culinaire transmis de génération en génération. La cucina povera y révèle toute sa noblesse : anchois de Monterosso marinés au citron, focaccia moelleuse, trofie al pesto frais au basilic de Ligurie, vin blanc sec ou liquoreux comme le Sciacchetrà, nectar doré produit à flanc de colline. La nourriture y est un langage, un héritage, une manière de dire l’histoire du lieu.
Venir aux Cinque Terre, c’est enfin embrasser une expérience sensible : sentir le sel sur sa peau en descendant un sentier de Corniglia au coucher du soleil, écouter les cloches résonner entre deux collines, contempler la mer depuis une terrasse cultivée à la main, ou simplement échanger quelques mots avec un pêcheur ou une vigneronne. Ici, le temps se mesure autrement. Il ne s’agit pas seulement de visiter, mais de s’imprégner. Les Cinque Terre nous rappellent que l’on peut encore, quelque part, vivre en équilibre entre la nature, la mémoire et l’avenir.