Que sont les Cinque Terre ? Définition, histoire et villages

Les Cinque Terre, littéralement « Cinq Terres » en italien, désignent un chapelet de cinq villages accrochés à la côte escarpée de la Ligurie, au nord-ouest de l'Italie : Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola et Riomaggiore. Leurs maisons aux façades colorées, empilées au-dessus de petits ports ou perchées sur des promontoires rocheux, leurs vignes cultivées sur des terrasses vertigineuses et leurs sentiers suspendus au-dessus de la mer en ont fait l'un des paysages les plus photographiés de la Méditerranée. Ce territoire façonné par des siècles de travail agricole est inscrit depuis 1997 au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec Portovenere et les îles voisines, et protégé par un parc national. Destination phare pour qui prépare les vacances en Italie, les Cinque Terre attirent chaque année un très grand nombre de visiteurs, au point que la question de la surfréquentation y est devenue centrale. Cette définition présente ce que recouvre exactement le nom, retrace l'histoire de ce paysage culturel, décrit les cinq villages un par un, puis donne des repères pratiques sur les activités, la meilleure période pour s'y rendre et la manière de visiter la région de façon respectueuse.

Que sont les Cinque Terre ? Définition

Les Cinque Terre sont un ensemble de cinq villages et de leur territoire situés sur la Riviera du Levant, la portion de la côte ligure qui s'étend à l'est de Gênes, dans la province de La Spezia. Le mot « terre » doit ici être compris au sens ancien de bourg ou de localité : le nom désigne donc « les cinq localités », regroupées par une même géographie et une histoire commune. Les villages s'égrènent sur moins d'une vingtaine de kilomètres de côte, entre Levanto au nord-ouest et La Spezia au sud-est, sur un littoral où les montagnes plongent presque directement dans la mer. Cette configuration, faite de crêtes abruptes, de criques rocheuses et de pentes aménagées en terrasses agricoles, a longtemps isolé les habitants, qui ne communiquaient avec l'extérieur que par la mer ou par des sentiers muletiers. Chaque village possède une identité forte, mais tous partagent une architecture faite de maisons hautes et étroites aux couleurs vives, de ruelles en escaliers et de petits ports. L'ensemble forme aujourd'hui un parc national qui protège à la fois les paysages, les fonds marins et le patrimoine bâti.

Histoire des Cinque Terre : un territoire façonné par les hommes

Si des traces d'occupation sont attestées dès l'Antiquité, les villages des Cinque Terre prennent leur forme actuelle au Moyen Âge, souvent autour de châteaux ou de tours destinés à protéger les habitants des raids de pirates venus de la mer. Le nom de Corniglia est parfois rattaché à une famille romaine, la gens Cornelia, mais cette étymologie reste une hypothèse. Les villages passent sous l'influence de différents pouvoirs locaux, dont les seigneurs de Lavagna, avant d'être intégrés à la République de Gênes, puissance maritime qui domine la Ligurie pendant plusieurs siècles et assure une relative stabilité. Les tours de guet et les vestiges de fortifications visibles à Vernazza, Monterosso ou Riomaggiore rappellent cette époque où la menace venait de la mer. Malgré leur beauté, ces villages restent pendant longtemps des communautés pauvres et isolées, vivant de la pêche, de la vigne et de l'olivier, accessibles seulement par des sentiers escarpés ou par bateau. Les églises gothiques construites en pierre locale, souvent dotées de rosaces finement sculptées, témoignent pourtant d'une vie religieuse et communautaire très active dès le XIIIe et le XIVe siècle.

Des terrasses et des murets de pierre sèche

Le paysage des Cinque Terre est avant tout l'œuvre de ses habitants. Pour cultiver des pentes extrêmement raides, ils ont façonné la montagne en construisant à la main un immense réseau de murets en pierre sèche, assemblés sans mortier, qui retiennent la terre et forment des terrasses étroites, appelées cian en dialecte local. On estime que ces murets s'étendent sur plusieurs milliers de kilomètres, ce qui en fait l'un des plus remarquables paysages agricoles construits d'Europe. La vigne y occupe une place centrale, aux côtés de l'olivier et des agrumes, et la récolte se faisait longtemps à dos d'homme, avant l'installation de petits monorails à crémaillère qui permettent aujourd'hui de remonter le raisin. Cette agriculture héroïque a donné naissance à des vins réputés, dont le Sciacchetrà, un vin doux issu de raisins passerillés. L'abandon progressif des terrasses au XXe siècle, avec l'exode rural, fragilise toutefois les pentes : les murets non entretenus s'effondrent, favorisant les glissements de terrain, comme l'ont rappelé les inondations dévastatrices qui ont frappé Vernazza et Monterosso en octobre 2011. L'entretien des terrasses est donc devenu un enjeu majeur de préservation.

Du chemin de fer à l'UNESCO

Les Cinque Terre s'ouvrent au monde extérieur dans la seconde moitié du XIXe siècle avec la construction de la ligne ferroviaire entre Gênes et La Spezia, une prouesse technique faite de tunnels et de viaducs qui relie enfin les villages entre eux et au reste du pays. Cette ligne, toujours utilisée, reste le principal moyen d'accès à la région. L'arrivée du train ne provoque pas immédiatement d'essor touristique : au début du XXe siècle, l'exode rural s'intensifie, de nombreux habitants partant chercher du travail à Gênes, à La Spezia ou jusqu'en Amérique. La route ne parvient que tardivement dans certains villages. Le tourisme commence à transformer durablement le territoire à partir des années 1970 et 1980, porté par les randonneurs et les voyageurs en quête d'authenticité. La reconnaissance internationale vient en 1997, lorsque l'UNESCO inscrit au patrimoine mondial l'ensemble formé par Portovenere, les Cinque Terre et les îles de Palmaria, Tino et Tinetto, au titre de paysage culturel. Deux ans plus tard, en 1999, l'Italie crée le parc national des Cinque Terre, complété par une aire marine protégée, afin de concilier protection, agriculture et accueil des visiteurs.

Les cinq villages des Cinque Terre

Monterosso al Mare et Vernazza

Le plus occidental et le plus étendu des cinq villages, Monterosso al Mare, se divise en deux quartiers, la vieille ville et Fegina, plus récente, reliés par un tunnel piéton et une promenade de bord de mer. C'est le seul village des Cinque Terre à disposer d'une véritable grande plage de sable, très prisée en été. Son front de mer est dominé par Il Gigante, une imposante statue de Neptune sculptée dans la roche au début du XXe siècle, aujourd'hui partiellement endommagée. Dans le centre ancien, l'église San Giovanni Battista, à la façade rayée de marbre blanc et de pierre sombre, le couvent des Capucins et les vestiges du château rappellent le passé médiéval du bourg. Le poète Eugenio Montale, prix Nobel de littérature en 1975, y a passé les étés de sa jeunesse, et ses premiers poèmes sont imprégnés de ces paysages. Voisine, Vernazza est souvent considérée comme le plus beau village des Cinque Terre : son petit port naturel, bordé de maisons colorées et dominé par la tour du château Doria, forme un tableau saisissant, complété par l'église Santa Margherita d'Antiochia, posée au bord de l'eau, et un dédale de ruelles et de passages couverts.

Corniglia, Manarola et Riomaggiore

Seul village des Cinque Terre à ne pas toucher directement la mer, Corniglia se dresse sur un promontoire rocheux à une centaine de mètres d'altitude, entouré de vignes en terrasses. On y accède depuis la gare par un long escalier de près de quatre cents marches, la Lardarina, ou par une navette. Plus calme que ses voisins, le bourg a conservé une atmosphère agricole autour de sa petite place et de l'église San Pietro, et son belvédère offre un panorama spectaculaire sur la côte. Manarola, suspendue au-dessus d'un port creusé dans la roche, est célèbre pour ses maisons-tours colorées qui semblent empilées les unes sur les autres, pour ses vignobles parmi les plus escarpés d'Italie et pour l'église San Lorenzo, de style gothique ligure. En fin d'année, une immense crèche lumineuse est installée sur la colline qui domine le village. Enfin, Riomaggiore, porte d'entrée sud du parc, s'organise autour d'une gorge étroite où deux rangées de maisons hautes descendent jusqu'au port. Le village est le point de départ de la Via dell'Amore, sentier taillé dans la falaise vers Manarola, rouvert après de longs travaux de sécurisation avec un accès parfois réglementé.

Que faire aux Cinque Terre ? Randonnée, mer et gastronomie

La randonnée est l'activité reine des Cinque Terre. Le plus célèbre itinéraire, le Sentiero Azzurro, ou sentier bleu, relie les cinq villages en surplombant la mer, entre vignes en terrasses, murets de pierre sèche et caps rocheux. Certains tronçons, comme la Via dell'Amore, sont accessibles aux marcheurs peu expérimentés, tandis que d'autres présentent des montées raides et des passages étroits qui demandent de bonnes chaussures et un minimum d'endurance. Une partie du réseau peut être payante, fermée temporairement après des intempéries ou soumise à des restrictions en période de forte affluence : l'état des sentiers se vérifie auprès du parc avant de partir. Les marcheurs plus aguerris peuvent emprunter les chemins des crêtes ou la Via dei Santuari, qui relie des sanctuaires perchés au-dessus des villages. Côté mer, la baignade se pratique à Monterosso, dans de petites criques ou depuis les rochers de Manarola et de Riomaggiore. Le kayak permet d'explorer les falaises et les grottes depuis l'eau, et les bateaux qui relient les villages en saison offrent un autre point de vue sur ces façades colorées, particulièrement spectaculaires en fin de journée.

Gastronomie et culture des Cinque Terre

Impossible de quitter les Cinque Terre sans goûter à la cuisine ligure, une cucina povera d'une grande finesse. Les trofie au pesto, petites pâtes torsadées nappées de cette sauce au basilic, à l'ail, aux pignons, au fromage et à l'huile d'olive, sont l'emblème de la région, tout comme la focaccia moelleuse ou la farinata, une galette de farine de pois chiches. À Monterosso, les anchois marinés au citron ou conservés au sel font figure de spécialité, et bénéficient d'une indication géographique. Les vins blancs locaux, secs et minéraux, et le Sciacchetrà, vin doux et ambré issu de raisins séchés, accompagnent ces plats. La culture des Cinque Terre se lit aussi dans les fêtes religieuses, les processions et les festivals de village, ainsi que dans l'œuvre d'artistes inspirés par ces paysages : outre Eugenio Montale, le film d'animation Luca des studios Pixar, sorti en 2021, s'inspire directement de l'atmosphère des villages de la Riviera ligure. Entre ruelles, escaliers de pierre et terrasses fleuries, la région invite à ralentir et à prendre le temps d'échanger avec ses habitants.

Comment visiter les Cinque Terre : accès, période et conseils

Le train est de loin le moyen le plus pratique pour découvrir les Cinque Terre. Depuis Gênes, Pise ou La Spezia, des lignes régulières rejoignent la côte, et des trains régionaux desservent ensuite chacun des cinq villages en quelques minutes entre Levanto et La Spezia, en grande partie dans des tunnels. La voiture est déconseillée : les routes sont étroites et sinueuses, le stationnement rare et souvent réservé aux résidents, et il est préférable de laisser son véhicule à La Spezia ou à Levanto. En saison, des bateaux relient aussi plusieurs villages. La Cinque Terre Card, proposée par le parc en version journalière ou pour plusieurs jours, donne accès selon les formules aux sentiers payants, aux navettes et, pour certaines versions, aux trains régionaux ; ses tarifs et conditions évoluent régulièrement et doivent être vérifiés sur les sources officielles. La meilleure période s'étend généralement du printemps au début de l'automne, en évitant le cœur de l'été, souvent chaud et très fréquenté. L'hiver offre un visage plus calme, mais certains services, sentiers et établissements ferment ou réduisent leurs horaires.

Visiter les Cinque Terre de manière responsable

Le succès des Cinque Terre a un revers : des villages de quelques centaines d'habitants accueillent chaque jour, en haute saison, des flots de visiteurs, notamment ceux des croisières et des excursions à la journée, qui saturent les ruelles, les trains et les sentiers. Les autorités locales et le parc ont mis en place diverses mesures pour mieux réguler cette fréquentation touristique, comme des accès payants à certains sentiers, des limitations ponctuelles ou des campagnes de sensibilisation. Pour profiter au mieux de la région tout en la respectant, mieux vaut privilégier les séjours de plusieurs jours plutôt qu'une visite éclair, dormir sur place ou dans les environs, partir tôt le matin, éviter les week-ends d'été et le mois d'août, rester sur les sentiers balisés et ne laisser aucun déchet. Choisir des restaurants et des producteurs locaux, acheter du vin ou de l'huile des terrasses, c'est aussi contribuer à l'entretien des paysages. Les Cinque Terre s'intègrent volontiers dans un itinéraire italien plus large, combinant Gênes, Portofino, Pise, Florence et Rome, qui permet de découvrir des facettes très différentes du pays.